p A tecnologia chave para a nave espacial Platão, caçadora de exoplanetas da ESA, passou por um teste de vácuo para provar que a missão funcionará como planejado. Esta réplica de teste de um modelo de 80 cm de altura, A câmera com abertura de 12 cm passou 17 dias dentro de uma câmara térmica de vácuo. p Os testes no Centro de Testes ESTEC na Holanda reproduziram o ambiente operacional planejado do telescópio no espaço profundo, 1,5 milhões de km de distância da Terra.

p "Localizado no ponto L2 Lagrange, Platão (Trânsitos Pletários e Oscilações das estrelas) terá 26 dessas câmeras apontando para as mesmas estrelas-alvo. Eles vão adquirir imagens a cada 25 segundos - a cada 2,5 segundos para as duas câmeras centrais - por pelo menos dois anos de cada vez para detectar pequenas mudanças no brilho causadas por exoplanetas que transitam por essas estrelas, "explica Yves Levillain, Engenheiro de sistemas de instrumentos da Platão.

p "Observando com tantos telescópios ao mesmo tempo em uma base muito estável, atingiremos uma relação sinal-ruído muito mais alta do que um único grande telescópio. Cada câmera de telescópio hospedará quatro CCDs produzindo imagens de 20,3 megapixels somando 81,4 megapixels por normal câmera e 2,11 gigapixels para a espaçonave geral - o maior número de pixels para uma missão espacial.

p "Longe do brilho do sol, esperamos ser capazes de detectar a presença de exoplanetas semelhantes à Terra, onde a vida como a conhecemos pode ser capaz de se desenvolver, e até mesmo para realizar sismologia estelar, reunindo evidências de 'starquakes' nas estrelas que observamos. "

p Mas primeiro a equipe precisava saber que o design de sua câmera era sólido. O "modelo estrutural e térmico" da câmera, preparado por instituições e empresas em toda a Europa, era uma quase réplica de um modelo de vôo, exceto que suas lentes não eram opticamente acabadas.

p "Colocamos a câmera em nosso Simulador Espacial VTC-1.5, usando nitrogênio líquido para mantê-lo em torno de -80 ° C, "diz Matteo Appolloni do Centro de Testes ESTEC." Em primeiro lugar, a equipe queria ter certeza de que seu modelo térmico estava correto - que a câmera respondia conforme o esperado às mudanças de temperatura. O outro objetivo do teste foi verificar um método inovador de focagem baseado na temperatura. "

p Para alcançar a alta precisão óptica necessária, a distância focal de cada câmera Platão será ajustada por meio de pequenas mudanças de temperatura, fazendo com que ele se expanda ou encolha. Alterar a temperatura em apenas 0,1 ° C usando um trio de aquecedores de câmera ajustará seu comprimento de foco em 1 micrômetro - um milésimo de milímetro.

p O teste foi monitorado 24 horas por dia, sete dias por semana por pessoal da equipa da missão Platão da ESA, representantes da indústria e European Test Services - a empresa que opera o Test Center for ESA - divididos em três turnos diários. Para observar os protocolos COVID-19, eles trabalharam separadamente e limparam computadores e superfícies antes das mudanças de turno.

p "Ao longo dos dias da campanha de teste, estávamos bastante confiantes no sucesso, porque a equipe trabalhou muito nos aspectos técnicos, "acrescenta Yves.

p "Nossa maior preocupação era com a pandemia, porque se alguém pegou o COVID-19, nossos testes podem ser interrompidos. Mas agora o design básico está validado, prosseguiremos com o teste óptico de modelos de engenharia da câmera, bem como verificações de processamento de dados, então, no verão, um STM em escala real da plataforma da espaçonave Platão, sem as câmeras, passará por testes aqui no Centro de Testes ESTEC. "

p O lançamento do Platão está previsto para o Ariane 6 em 2026.