O abuso da prescrição e de opioides ilegais, como morfina e heroína, é um grande problema nos EUA, com saúde pública devastadora, consequências econômicas e sociais. É por isso que os cientistas estão procurando novos medicamentos para ajudar a quebrar o ciclo do vício. Agora, pesquisadores relatando em ACS ' Journal of Medicinal Chemistry reprojetaram a estrutura da vincamina, um composto derivado de planta, de modo que reduz os comportamentos de busca de morfina em camundongos.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, mais de 130 pessoas morreram todos os dias de uma overdose de opióides em 2017. Para desenvolver um medicamento para tratar a dependência de opióides, Robert Huigens III, e colegas se perguntaram se poderiam usar um produto natural como ponto de partida para sintetizar novos compostos. Muitos compostos produzidos por plantas têm estruturas complexas que podem se ligar a alvos biológicos terapeuticamente relevantes. Huigens concluiu que, ao alterar a estrutura de um desses compostos, vincamina - um alcalóide indol das folhas da planta Vinca menor - eles podem obter uma molécula que se liga a novos alvos proteicos envolvidos na dependência de opióides, bloqueando assim as "altas" sensações das drogas.

A equipe alterou a estrutura química da vincamina, produzindo uma biblioteca diversificada de 80 pequenas moléculas. Eles então examinaram sete dessas moléculas quanto à capacidade de se ligar a certos receptores de proteínas e bloquear sua ação. Uma das moléculas, ao qual eles se referem como "V2a, "inibiu uma proteína chamada receptor de hipocretina 2 (HCRTR2) que está envolvida na dependência de heroína, enquanto o composto original, vincamina, não teve efeito. Os pesquisadores então testaram este composto em camundongos, descobrir que o pré-tratamento com V2a evitou que os ratos gastassem mais tempo em uma câmara onde a morfina é administrada. Em outro experimento, camundongos que se "recuperaram" do vício em morfina, e então foram tratados com V2a, não recaiu em comportamentos de busca de morfina em resposta ao estresse, ao contrário de ratos que não foram tratados com a nova molécula. A equipe também conduziu experimentos de modelagem molecular para visualizar como o composto se liga ao HCRTR2, o que poderia permitir que eles ajustassem a estrutura do composto para uma ligação e eficácia ainda mais fortes.