A ressonância magnética (MRI) visualiza estruturas corporais internas, frequentemente com a ajuda de agentes de contraste para aumentar a sensibilidade. Uma equipe belga de cientistas desenvolveu agora um agente de contraste bimodal adequado para duas técnicas de imagem ao mesmo tempo, nomeadamente, MRI e uma técnica chamada imagem fotoacústica. O uso de apenas um agente de contraste para duas técnicas de imagem melhora a sensibilidade de ambas, com pouco impacto no corpo do paciente.

A ressonância magnética é uma técnica amplamente utilizada na medicina e na pesquisa e é conhecida por sua boa resolução. Estruturas de até um centésimo de milímetro podem ser resolvidas. Contudo, sensibilidade, a capacidade de detectar algo, às vezes é um problema. Portanto, os agentes de contraste são freqüentemente administrados para melhorar a clareza pela qual as estruturas podem ser vistas.

Os resultados da ressonância magnética também podem ser melhorados em combinação com métodos de imagem complementares, que se concentram em diferentes aspectos. Contudo, a maioria das ferramentas de imagem requer a presença de sondas e corantes, mas aplicando primeiro um agente de contraste, e então um segundo medicamento pode causar mais riscos para o paciente. Isso inspirou Sophie Laurent, um professor da Universidade de Mons, Bélgica, e sua equipe para desenvolver os chamados agentes de contraste bimodal - agentes que serviriam a ambas as ferramentas ao mesmo tempo.

Os agentes de contraste de ressonância magnética geralmente contêm gadolínio, um elemento paramagnético que aumenta o sinal dos elementos próximos. O gadolínio livre pode ser prejudicial, mas é mantido firmemente dentro da estrutura de uma molécula orgânica. A ideia de Laurent era juntar diretamente o agente de gadolínio com a sonda usada para a segunda técnica de imagem.

A equipe escolheu a imagem fotoacústica (PAI), um método de imagem altamente sensível e bastante novo que mede a resposta de calor em um tecido aos pulsos de laser. O método é, como ressonância magnética, não invasivo, mas um corante orgânico especial deve estar presente para absorver a luz do laser aplicada de fora. Esta técnica aumentaria claramente a sensibilidade da ressonância magnética, pensaram os autores. Disfunções na pele e abaixo seriam detectadas com uma clareza sem precedentes.

Para juntar o agente de gadolínio com o corante orgânico, os cientistas escolheram o aminoácido natural lisina como ligante. A lisina é especial entre os aminoácidos. É uma molécula bastante longa que pode se ligar a duas outras moléculas em ambas as extremidades. Os cientistas ligaram com sucesso um agente de ressonância magnética chamado Gd-PCTA com uma sonda PAI com o nome ZW800-1. E existe outra opção. Além das duas conexões, lisina possui uma terceira conectividade, que podem ser úteis no futuro. Os cientistas imaginam adicionar um biovetor adicional, por exemplo, um peptídeo que reconhece especificamente um distúrbio biológico - isso tornaria a sonda agora bimodal trimodal.

A sonda bimodal aumentou o contraste de ressonância magnética tão fortemente quanto um agente de ressonância magnética comercial. E deu o mesmo sinal fotoacústico que a sonda PAI original. Isso significa que a sonda é um agente dois em um, o que facilita a combinação de ressonância magnética e outras técnicas de imagens médicas. O próximo passo seria testá-lo em organismos reais.