Três pessoas foram levadas ao hospital após um derramamento de produto químico nas instalações da Organização de Ciência e Tecnologia Nuclear Australiana em Lucas Heights esta manhã.

Apesar da notoriedade do site de Sydney como lar do único reator nuclear da Austrália, a ANSTO disse que o derramamento envolveu "aproximadamente 250mL de hidróxido de sódio", uma substância que não contém material radioativo.

O hidróxido de sódio pode ser comprado em muitos supermercados ou lojas de ferragens por menos de A $ 10 o quilo.

A maioria das pessoas terá usado hidróxido de sódio (NaOH - comumente conhecido como soda cáustica ou soda cáustica) em algum momento de suas vidas, tanto nas aulas de química na escola quanto como um forte agente de limpeza em casa.

O produto químico também tem muitos outros usos tão variados quanto a limpeza de ralos, fazendo sabão, e produção de combustível para foguetes.

Mesmo que o produto químico esteja facilmente disponível, ainda pode ser perigoso.

Não tente isto em casa

Em temperatura ambiente, NaOH é um sólido branco que se parece com seu sal de mesa (NaCl - cloreto de sódio).

Ele se dissolve prontamente na água, em um processo que faz com que a mistura aqueça. Em muitos usos industriais, como o do incidente em Lucas Heights, o NaOH é dissolvido em água e usado como tal.

O NaOH sólido não deve ser manuseado com a pele nua. Qualquer água na pele (como suor), irá dissolver parte do NaOH sólido, criando uma solução muito concentrada diretamente em contato com a pele.

A química do que acontece quando o NaOH entra em contato com a pele não depende da concentração do material. A única coisa que acontece se houver mais NaOH é que as reações acontecem mais rápido, causando mais danos, mais rapidamente.

Não apenas queimaduras químicas

O principal perigo do contato com a pele é que o hidróxido de sódio reage com as gorduras (e proteínas) que constituem a parte externa das células da pele.

Essa reação tem dois efeitos. Um é o fato óbvio de que, se as membranas celulares se rompem, as células morrem. O outro é, assim como se dissolver na água, a reação com as membranas emite calor.

Essa reação é conhecida como saponificação - um processo de fabricação de sabão. Se você já derramou uma solução diluída de hidróxido de sódio em sua pele, e, em seguida, lave-o com água, você provavelmente ficou surpreso com a sensação de sabão do processo.

A reação do NaOH com a pele produz literalmente sabão.

Em pequenas quantidades na camada externa da pele, isso não é particularmente perigoso, mas na forma concentrada, a reação pode muito rapidamente queimar um buraco na pele e no tecido abaixo.

Qualquer um que tenha visto o filme Clube da Luta de 1999 sabe como isso pode ser doloroso.

Mas esse processo de dissolução de gorduras insolúveis é o principal uso doméstico do hidróxido de sódio. Quando misturado com as gorduras que às vezes se depositam nos ralos, o hidróxido de sódio reage para transformá-los em sabão solúvel em água, que pode então ser lavado.

Trate como qualquer outra queimadura

O tratamento para quase todas as queimaduras é o mesmo. Remova a fonte da queimadura (neste caso, o hidróxido de sódio) e enxágue a área afetada por 20 minutos com água fria corrente.

No caso de uma queimadura química, o uso de grandes quantidades de água corrente dilui rapidamente e elimina a causa da queimadura.

Se a vítima tiver o produto químico ardente em suas roupas, tente cortar a roupa em vez de puxá-la pela cabeça, arriscando espalhar o produto químico para partes não afetadas do paciente.

Acidentes acontecem

Freqüentemente, estamos cercados por produtos químicos que representam perigos graves em potencial, se manuseados incorretamente. Isso é duplamente verdadeiro para muitas instalações industriais.

Por esse motivo, devemos estar cientes de sua presença em nosso ambiente, os perigos que eles representam, como lidar com eles com segurança, e como responder corretamente em caso de derramamento ou contato com o corpo.

Os três membros da equipe em Lucas Heights teriam sido levados para o Hospital Sutherland próximo e estariam em estado estável.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.