p O pedaço de metal sobre uma mesa no escritório de Joel Rosenthal na Universidade de Delaware parece que deveria pertencer ao bolso de um mago. Prata brilhante com choques rosa e salpicos de ouro, é chamado de bismuto, e atualmente é usado para fazer produtos que vão desde pelotas de espingarda a cosméticos e antiácidos, incluindo Pepto-Bismol. p Mas a pesquisa do professor Rosenthal está expandindo o repertório do bismuto - ele identificou um tipo de mágica no metal que pode ser exatamente o que o médico receitou para o planeta Terra. Ele diz que isso poderia ajudar a reduzir os níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera e fornecer rotas sustentáveis ​​para a produção de combustíveis.

p Rosenthal e sua equipe do Departamento de Química e Bioquímica da UD descobriram que o bismuto tem uma propriedade incomum que pode ser aproveitada para ajudar o meio ambiente - como uma "faísca" química ou catalisador para a conversão de dióxido de carbono (CO2), um gás de efeito estufa, em combustíveis líquidos e produtos químicos industriais. As descobertas são relatadas em Catálise ACS , um jornal publicado pela American Chemical Society. A equipe de Rosenthal também registrou uma patente sobre o trabalho.

p Rosenthal se refere à capacidade especializada do bismuto como "plasticidade catalítica". Quando uma corrente elétrica é aplicada a um filme de bismuto em um banho de líquidos salgados contendo íons imidazólio e amidínio, ele e sua equipe podem "ajustar" a reação química para converter o dióxido de carbono em um combustível líquido, como a gasolina, ou ao ácido fórmico - um produto químico valioso com muitos usos industriais - da preservação de alimentos para humanos e gado, para a fabricação de borracha e couro, Aromas e perfumes artificiais.

p Tradicionalmente, os químicos precisaram criar um novo catalisador para promover cada reação química diferente que estudaram, das etapas a até b, de b para c, e assim por diante, Rosenthal disse, o que torna essa abordagem - usando um catalisador que pode ser adaptado ou ajustado para promover de forma eficiente vários tipos de reações - particularmente nova.

p "Estamos trabalhando para expandir os limites dessa ideia, "Rosenthal disse." Nossas novas descobertas são importantes do ponto de vista tecnológico - acreditamos que esta plataforma permitirá que fontes de energia renováveis, como solar e eólica, conduzam a produção direta de combustíveis líquidos. Mas mais importante, acreditamos que este conceito de 'plasticidade catalítica' sinaliza uma possível mudança de paradigma, uma nova maneira de pensar sobre a conversão de energia renovável, produção de combustível e catálise, em geral."

p Rosenthal e sua equipe mostraram anteriormente que os filmes de bismuto podem ser usados ​​em conjunto com certos sais líquidos como catalisadores baratos para a conversão de dióxido de carbono e energia renovável em combustíveis gasosos como o monóxido de carbono. Neste estudo, eles descobriram que podiam usar os mesmos materiais na presença de diferentes sais para converter dióxido de carbono diretamente em combustíveis líquidos.

p "Há muito tempo que sou fascinado pelo campo da catálise, "Rosenthal disse." Pensar em como você pode pegar algo barato e abundante e convertê-lo em algo muito mais útil e valioso sem ter que despejar muita energia extra nele sempre capturou minha imaginação. Existem paralelos filosóficos entre a catálise e os objetivos dos antigos alquimistas. Alquimia é uma palavra carregada, mas de alguma forma, o que estamos estudando é como a alquimia moderna - transformar eficientemente o dióxido de carbono em combustíveis e produtos químicos mais valiosos é o mesmo que tentar converter chumbo em ouro. "

p Que impacto a tecnologia de Rosenthal poderia ter nos níveis atuais de dióxido de carbono?

p "É difícil prever o impacto direto nesses níveis, "disse ele." Esta tecnologia nos permitiria fazer combustíveis líquidos usando eletricidade renovável da luz solar e do vento. Esse, por sua vez, diminuiria nossa necessidade de recursos convencionais de petróleo, resultando em menos emissões de dióxido de carbono. "

p Em abril passado, A atmosfera da Terra atingiu seus níveis mais altos sustentados de dióxido de carbono desde que os humanos a monitoram - excedendo 410 partes por milhão durante todo o mês - de acordo com medições feitas no Observatório Mauna Loa, no Havaí.

p Rosenthal trabalha no desafio há quase oito anos e segue em frente.

p "Encontrar produtos químicos para mitigar as emissões de dióxido de carbono e os níveis atmosféricos é importante para mim, " ele disse.