Esta imagem mostra a aparência de uma liga de metal à medida que se solidifica - usando uma mistura orgânica transparente como substituto dos metais. Parecido com uma 'chuva de estrelas', as cristalizações semelhantes a pinheiros que se formam durante a fundição de ligas metálicas são chamadas de dendritos. Os dendritos podem ser cruciais para a mistura - as estruturas atômicas podem formar um metal forte e flexível ou causar um quebradiço e fraco.

O modo como os materiais se solidificam a partir de sua forma derretida pode ser influenciado por muitas coisas. Você já notou que os cubos de gelo das suas bebidas podem ser opacos ou totalmente transparentes? Isso depende de fatores como a água usada e a temperatura do freezer, influenciando como os cristais de gelo se formam e se solidificam.

Esta variação é a mesma para ligas metálicas e pode afetar seriamente a resistência e outras propriedades do metal final. Um parafuso em uma ponte que foi lançado de forma imperfeita pode se romper a qualquer momento, sublinhando a importância da metalurgia.

Entender os detalhes mais sutis de como os metais se formam pode permitir mais barato, melhor ou mesmo novas ligas metálicas a serem feitas.

Experimentos com raios X nos permitem examinar o processo de fundição, mas o ideal é que os pesquisadores devam olhar o processo sob iluminação normal. Infelizmente, os metais não são transparentes.

O experimento Transparent Alloy usará materiais orgânicos que formam cristais moleculares como substitutos do metal. Escolhido com cuidado para ser transparente, mas solidificar como um metal, essas misturas estão agora na Estação Espacial Internacional. Preso em um cartucho de parede de vidro, uma mistura de succinonitrila, D-cânfora e neopentil glicol passarão por um forno de esteira em miniatura para derreter e solidificar. O processo será filmado por meio de um microscópio e gravado em um disco rígido para análise posterior na Terra.

Por que isso está sendo executado no espaço? Eliminar a gravidade simplifica a equação:na Terra, ela pode fazer com que o líquido se mova continuamente, em vez de permitir que os produtos químicos se difundam lentamente. Executar este experimento na Estação Espacial permite que os pesquisadores se concentrem em aspectos específicos do processo de fundição, sem a interferência da gravidade.