Lançado em março de 2004 e após uma jornada de 10 anos pelo sistema solar, a sonda Rosetta da Agência Espacial Europeia fez história em 2014. Tornou-se a primeira espaçonave a orbitar o núcleo de um cometa - um resquício congelado do material imaculado do qual o sistema solar se formou - e mais tarde pousar em sua superfície. A missão Rosetta terminou em 2016 com o mergulho da sonda no cometa, chamado Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Mas seus estudos de perto do cometa continuam a produzir descobertas científicas.

Em uma apresentação no AVS 64º Simpósio e Exposição Internacional anual, sendo realizada de 29 de outubro a novembro. 3, 2017, em Tampa, Flórida, Kathrin Altwegg, professor emérito da Universidade de Berna, na Suíça, irá descrever os resultados do instrumento ROSINA (Rosetta Orbiter Sensor for Ion and Neutral Analysis) da Rosetta, que obteve o primeiro detalhe, medições in situ da composição química da atmosfera de um cometa, ou coma.

ROSINA usa um espectrômetro de massa para analisar os vários isótopos de átomos, como xenônio e moléculas orgânicas raras, incluindo compostos contendo enxofre. Essas medições podem revelar onde um átomo foi sintetizado pela primeira vez, por exemplo, em uma supernova, ou no caso de uma molécula orgânica, a temperatura e outras condições sob as quais se formou.

"O que descobrimos é incrível:o gelo do cometário é mais antigo que o sistema solar, tendo sobrevivido à sua formação como gelo, "Disse Altwegg." Isso significa que os abundantes compostos orgânicos encontrados na coma cometária também são provavelmente mais antigos e, portanto, 'universais' - não são específicos do sistema solar. Se os cometas contribuíram para o surgimento de vida em nossa Terra, processos semelhantes poderiam ter acontecido ou poderiam acontecer em qualquer parte do universo. "

Uma das principais descobertas da Rosetta foi que menos de um por cento da água da Terra veio de impactos de cometas.

"Ao observar os isótopos de xenônio, também podemos quantificar a quantidade de orgânicos que eles trouxeram, "Altwegg disse." A riqueza inesperada de orgânicos encontrados na coma cometária, juntamente com os resultados do xenônio, nos dizem que os cometas podem ter desempenhado um papel importante na geração de vida na Terra. "

As análises de ROSINA do coma do Cometa 67P deveriam ser complementadas por medições do solo obtidas pelo módulo de pouso da espaçonave, Philae. Mas Philae inesperadamente saltou com o impacto quando seu propulsor não disparou e dois arpões não conseguiram ancorá-lo à superfície. Eventualmente, Philae perdeu o poder e a capacidade de se comunicar com a Terra.

"Estamos perdendo a verdade fundamental, Como, devido ao salto do módulo de pouso Philae, os dois espectrômetros de massa em Philae não podiam medir em seus modos nominais, "Altwegg disse. Futuras missões que pousassem com sucesso em um cometa e fizessem medições estendidas de superfície e subsuperfície ajudariam a revelar o que, ela disse, "o verdadeiro material puro parece."