À medida que a resistência aos antibióticos aumenta e os temores sobre as superbactérias aumentam, os cientistas estão procurando novas opções de tratamento. Uma área de foco são os peptídeos antimicrobianos (AMPs), que algum dia poderia ser uma alternativa aos antibióticos atualmente prescritos, muitos dos quais estão se tornando cada vez mais inúteis contra algumas bactérias. Agora, uma equipe relata em ACS Chemical Biology que eles melhoraram as propriedades antimicrobianas - e anticâncer - de um AMP de uma aranha.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, 2 milhões de pessoas são infectadas com bactérias resistentes a antibióticos nos EUA a cada ano. Como nenhum antibiótico conhecido age contra essas bactérias, os pacientes simplesmente precisam esperar que suas defesas naturais acabem superando a infecção. Mas alguns pacientes apresentam sintomas graves, colocá-los em um hospital, e em casos extremos, eles poderiam morrer. Os pesquisadores estão tentando encontrar alternativas aos antibióticos tradicionais, e uma dessas possibilidades é um grupo de peptídeos chamados AMPs. Esses peptídeos são encontrados em todas as plantas e animais como um tipo de resposta imune e têm se mostrado antibióticos potentes em laboratório. Gomesin, um AMP da aranha brasileira Acanthoscurria gomesiana pode funcionar como um antibiótico, mas também tem atividade anticâncer. Quando a gomesina foi sintetizada como um círculo em vez de uma estrutura linear, essas características foram aprimoradas. Sónia Troeira Henriques e colegas queriam potenciar ainda mais as características do péptido.

A equipe fez várias variações do peptídeo gomesina cíclico e descobriu que alguns deles eram 10 vezes melhores em matar a maioria das bactérias do que a forma cíclica relatada anteriormente. Em outros experimentos, os novos AMPs mataram especificamente células de melanoma e leucemia, mas não seio, gástrico, células cancerosas cervicais ou epiteliais. Os pesquisadores determinaram que os peptídeos modificados matavam bactérias e células cancerosas de maneira semelhante - rompendo as membranas das células. O grupo também observa que os AMPs modificados não eram tóxicos para as células sangüíneas saudáveis.