Cientistas do Laboratório Nacional de Energia Renovável (NREL) do Departamento de Energia dos EUA desenvolveram um processo de reciclagem que transforma garrafas de bebidas de uso único, confecções, e carpete feito de poliéster comum tereftalato de etileno (PET) em produtos mais valiosos com uma vida útil mais longa. Sua pesquisa, publicado em 27 de fevereiro na revista Joule , poderia ajudar a proteger os oceanos dos resíduos de plástico, impulsionando o mercado de plásticos reciclados.

PET é forte, mas leve, resistente à água, e inquebrável - propriedades que o tornam extremamente popular entre os fabricantes. Embora o PET seja reciclável, a maior parte dos 26 milhões de toneladas produzidas a cada ano acaba em aterros sanitários ou em outro lugar no meio ambiente, onde leva centenas de anos para biodegradar. Mas mesmo quando é reciclado, o processo está longe de ser perfeito. PET recuperado tem um valor inferior ao original e só pode ser reaproveitado uma ou duas vezes.

"A reciclagem de PET padrão hoje é essencialmente 'downcycling, '"diz o autor sênior Gregg Beckham, um pesquisador sênior do NREL. "O processo que criamos é uma maneira de 'reciclar' o PET para uma vida longa, materiais compostos de alto valor, como aqueles que seriam usados ​​em peças de automóveis, pás de turbinas eólicas, pranchas de surf, ou snowboards. "

A equipe combinou PET recuperado com blocos de construção derivados de fontes renováveis, como resíduos de biomassa vegetal. Isso resultou em um novo material que combina PET recuperado e de origem sustentável, moléculas de base biológica para produzir dois tipos de plásticos reforçados com fibra (FRPs), que são 2 a 3 vezes mais valiosos que o PET original, o que significa que as futuras garrafas de plástico podem ter uma segunda vida lucrativa. Por meio de sua colaboração com analistas da NREL, a equipe também prevê que o produto composto exigiria 57% menos energia para ser produzido do que o PET recuperado usando o processo de reciclagem atual e emitiria 40% menos gases de efeito estufa do que os FRPs padrão à base de petróleo - uma melhoria significativa em relação aos negócios normais.

“A ideia é desenvolver tecnologias que incentivem a economia da recuperação de PET, "diz Beckham." Essa é a verdadeira esperança - desenvolver tecnologias de reciclagem de 'segunda vida' que tornem os resíduos plásticos descartáveis ​​valiosos para serem recuperados. Esse, por sua vez, poderia ajudar a manter os resíduos de plástico longe dos oceanos e dos aterros sanitários. "

Mas ainda há trabalho a ser feito antes que esse processo de reciclagem possa ser implementado fora da bancada do laboratório. A equipe planeja analisar mais a fundo as propriedades dos materiais compostos que resultam quando o PET é combinado com os monômeros à base de plantas e testar a escalabilidade do processo para determinar como ele pode se sair bem em um ambiente de manufatura. Eles também esperam desenvolver compósitos que possam ser reciclados; os compósitos atuais podem durar anos e até décadas, mas não são necessariamente recicláveis ​​no final. Além disso, a equipe do NREL planeja desenvolver tecnologias semelhantes para reciclar outros tipos de materiais.

"A escala de produção de PET supera a de fabricação de compósitos, portanto, precisamos de muito mais soluções de reciclagem para realmente causar um impacto global na recuperação de plásticos por meio de tecnologias como a proposta no estudo atual, "diz o primeiro autor Nicholas Rorrer, um engenheiro do NREL que também participou do estudo.