Por Sean Kotz
Atualizado em 24 de março de 2022

Os continentes são as maiores massas terrestres do mundo, normalmente separadas por oceanos. Os seus limites podem ser identificados pela forma, pelos mares circundantes e por coordenadas geográficas num globo ou mapa. As linhas de latitude correm de leste a oeste e cruzam o equador, enquanto as linhas de longitude correm de norte a sul, encontrando-se no meridiano principal que passa por Greenwich, na Inglaterra. A compreensão destas linhas de referência ajuda a situar cada continente no seu contexto adequado.

África

A África situa-se quase inteiramente no Hemisfério Oriental e é quase totalmente cercada por água. Ao norte, o Mar Mediterrâneo separa-o da Europa; o Oceano Atlântico faz fronteira com o oeste; e o Oceano Índico faz fronteira com o leste. O Mar Vermelho faz parte da sua fronteira oriental, enquanto a ilha de Madagáscar – geologicamente ligada à placa africana – continua a ser membro do continente. O Egito ocupa o extremo nordeste e a Península do Sinai é considerada parte da Ásia.

Antártica

A Antártica fica no ponto mais meridional do planeta, cobrindo todo o hemisfério inferior. O continente é composto por cerca de 98% de gelo, por isso os mapas normalmente o mostram em branco. É cercado pelo Oceano Antártico, uma zona de convergência dos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico. Não existem ali nações soberanas, mas estações de investigação científica de muitos países funcionam durante todo o ano.

Ásia

A Ásia é o maior continente, estendendo-se desde a Península Arábica e a Turquia, no sudoeste, até as costas do extremo leste da China e do Japão. Seu limite sul é o Oceano Índico, enquanto o Oceano Ártico fica ao norte. O continente inclui a ilha do Sri Lanka e um vasto arquipélago do Sudeste Asiático – Sumatra, Java e as ilhas da Indonésia – formando uma paisagem marítima complexa. A metade oriental da Rússia, que se estende desde o Pacífico até aos Montes Urais, ocupa uma porção significativa do norte da Ásia.

Austrália

A Austrália é um continente e uma nação soberana, localizada no sudeste da Ásia. Inclui a ilha da Tasmânia e, geologicamente, a placa australiana mais ampla, que também sustenta a Nova Zelândia e a Nova Guiné. Os mares circundantes – o Mar de Timor, o Golfo de Carpentaria e o Estreito de Torres a norte; o Oceano Pacífico a leste; e o Oceano Índico a oeste e a sul – definem as suas fronteiras marítimas. O termo “Oceania” abrange esta região e as suas muitas ilhas.

Europa

As fronteiras da Europa são definidas de forma menos rígida, mas o continente é geralmente limitado pelo Mar Mediterrâneo a sul, pelo Oceano Atlântico a oeste e pelos Montes Urais e pelo Rio Ural a leste. A Península Ibérica avança para o Mediterrâneo, enquanto o Mar Mediterrâneo também separa a Espanha do Norte de África através do Estreito de Gibraltar. As principais ilhas – Inglaterra, Irlanda, Islândia, Sicília, Sardenha e Creta – são partes integrantes da Europa.

América do Norte

A América do Norte compreende o Canadá, os Estados Unidos, o México e as nações centro-americanas ao sul do México. É flanqueado pelo Oceano Atlântico a leste, pelo Oceano Pacífico a oeste e pelo Oceano Ártico ao norte. A Groenlândia, uma grande ilha no Ártico, faz parte geologicamente da América do Norte, assim como muitas ilhas do Caribe, como Cuba, Haiti e República Dominicana. O Panamá, o país mais meridional, abriga o Canal do Panamá, ligando o Atlântico e o Pacífico e servindo como porta de entrada para a América do Sul.

América do Sul

O formato característico de “bota” da América do Sul é dominado pelo Brasil no norte, afilando-se em direção a um estreito corredor sul que contém a Argentina e o Chile. O continente faz fronteira com o Oceano Pacífico a oeste e o Oceano Atlântico a leste, com o Oceano Antártico e a Antártida logo abaixo. Os arquipélagos das Malvinas e Galápagos pertencem à América do Sul. As características naturais notáveis ​​incluem o maior rio do mundo em volume, o Amazonas, e a cordilheira dos Andes ao longo da sua borda ocidental.