Em um relógio planetário que abrange 4,6 bilhões de anos , o período da história humana ocupa apenas um minuto – apenas 0,13 milhão de anos . O que aconteceu na Terra antes do surgimento da humanidade?

Linha do Tempo Geológico da Terra

Cientistas reconstroem o passado da Terra usando a escala de tempo geológica , lendo fósseis incrustados em camadas rochosas alternadas conhecidas como estratos . Uma sequência sedimentar – como calcário com fósseis de caracóis, conglomerado, xisto com peixes – fornece um registo de quando e como o planeta evoluiu.

O registro é dividido em unidades cada vez mais refinadas:eras, eras, períodos e épocas. O Éon Pré-Cambriano (não confundir com a Era Cambriana) estende-se desde a formação da Terra até à primeira vida multicelular e inclui o Hadeano, o Arqueano, e Proterozóico eras. O Éon Fanerozóico cobre o período desde o surgimento da vida abundante até o presente, compreendendo o Paleozóico, Mesozóico, e Cenozóico eras.

Como a Terra nasceu

Embora nenhuma testemunha viva possa atestar, o consenso científico é que a Terra se uniu a partir da poeira espacial durante o início do sistema solar. Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás , o ferro fundido e o níquel afundaram para formar o núcleo, um manto quente formou-se acima dele e uma fina crosta esfriou e endureceu na superfície.

Os oceanos se formaram quando o vapor de água condensado caiu como chuva. As cianobactérias – algas verde-azuladas – iniciaram a fotossíntese, liberando oxigênio que reagiu com o ferro nos mares. Quando o reservatório de ferro se esgotou, há cerca de 1,5 bilhão de anos , o excesso de oxigênio entrou na atmosfera, transformando radicalmente o planeta.

Posteriormente, plantas e animais passaram da água para a terra; anfíbios e répteis foram os primeiros colonizadores terrestres. Os dinossauros dominaram de 225 a 65 milhões de anos atrás . Após a sua extinção, os mamíferos diversificaram-se rapidamente. Homo sapiens evoluiu há cerca de 130.000 anos e migrou para fora da África há aproximadamente 35.000 anos .

Estrutura Interna da Terra

De acordo com a NASA , o núcleo interno - composto de ferro e níquel - atinge temperaturas de 9.800°F . O manto acima permanece derretido, enquanto a crosta, com cerca de 30 km de espessura na maioria dos lugares, é a camada mais externa do planeta (o manto oceânico tem apenas 4,8 km de profundidade).

Histórico de temperatura e mudanças climáticas

As mudanças de temperatura são fundamentais para determinar a sobrevivência das espécies. A Terra sofreu múltiplas eras glaciais e extinções em massa. Embora os impactos de meteoritos continuem a ser uma possibilidade, a ameaça imediata é o aumento dos gases com efeito de estufa.

Núcleos de gelo da Groenlândia e da Antártica mostram que a atividade humana acelerou dramaticamente o aquecimento. A NASA relata que as temperaturas globais aumentaram 1,62°F desde o final do século XIX, uma mudança suficientemente grande para afectar os ecossistemas em todo o mundo.

Origens do nome “Terra”

Por aproximadamente um milênio, os astrônomos da CalTech rastrearam a palavra “Terra” até as raízes germânicas que significam “solo”. Em contraste, os outros planetas têm nomes de divindades gregas e romanas. A União Astronómica Internacional (IAU) aprova oficialmente a utilização da palavra “Terra” em contextos de língua inglesa; nomes coloquiais como “Terra” não são reconhecidos cientificamente.

A Formação da Lua

A teoria predominante é a hipótese do impacto gigante :um corpo do tamanho de Marte chamado Theia colidiu com a Terra primitiva, ejetando detritos que se fundiram na Lua. Ideias alternativas incluem co-acréscimo (formação simultânea a partir da nebulosa solar) e captura gravitacional de um objeto pré-existente.

Evolução Continental

Durante o final do Paleozóico, uma fissura abaixo do supercontinente Pangea ampliado. Erupções vulcânicas expeliram cinzas e magma, e forças tectônicas separaram a Pangéia em Gondwana e Laurásia . Mais tarde, Gondwana invadiu a África, a Antártica, a Austrália, a Índia e a América do Sul; A Laurásia se dividiu em América do Norte e Eurásia. Hoje os continentes são África, Antártica, Ásia, Austrália, Europa, América do Norte e América do Sul.

Notavelmente, são encontradas evidências de florestas tropicais e dinossauros nas camadas de gelo da Antártida. Cerca de 200 milhões de anos atrás , quando a Antártica fazia parte da Pangeia, o clima era quente; a sua subsequente deriva para o Pólo Sul desencadeou um arrefecimento dramático.

O Éon Hadeano (4,6–4,0 bilhões de anos atrás)

O Hadeano, em homenagem a Hades, marca a infância ardente da Terra. Antes disso, o universo experimentou o Big Bang ~13,7 bilhões de anos atrás, produzindo o Sol e o sistema solar. Elementos pesados ​​se fundiram em planetas; O interior derretido da Terra separou-se em núcleo, manto e crosta.

As correntes de convecção entre o núcleo e o manto colocam as placas tectônicas em movimento – um processo que ainda molda o planeta. Formou-se uma atmosfera primitiva de gases tóxicos e um campo magnético primordial, enquanto bombardeios implacáveis ​​de asteroides e cometas esculpiam a superfície.

Estes impactos, combinados com a água e os precursores orgânicos, provavelmente desencadearam o surgimento do ADN – a base da vida.

O Éon Arcaico (4,0–2,5 bilhões de anos atrás)

Durante o Arqueano, a Terra esfriou e oceanos se formaram a partir da condensação de vapor. A crosta continental começou a aparecer, com afloramentos de granito datados de aproximadamente 3,1 bilhões de anos atrás. A primeira grande massa de terra, possivelmente chamada Ur , pode ter incluído a Índia, a Austrália e a África do Sul modernas.

A vida surgiu:os micróbios anaeróbicos dominaram e, mais tarde, as cianobactérias aumentaram o oxigênio atmosférico. A formação da Lua da Terra durante este período também ajudou a estabilizar a rotação e inclinação do planeta, dando origem às quatro estações.

O Éon Proterozóico (2,5–0,541 bilhões de anos atrás)

O Grande Evento de Oxigenação – quando o oxigénio se acumulou na atmosfera – desencadeou profundas mudanças ecológicas. Os anaeróbios diminuíram e os eucariontes aeróbicos aumentaram. Altos níveis de metano reagiram com o oxigênio para reduzir o aquecimento do efeito estufa, iniciando a Terra Bola de Neve eras glaciais.

Os supercontinentes se reuniram e uma espessa camada de ozônio protegeu a vida da radiação ultravioleta, permitindo a diversificação dos ecossistemas terrestres.

O Éon Fanerozóico:Era Paleozóica (541–252 milhões de anos atrás)

A Explosão Cambriana (~541–245 milhões de anos atrás) produziu uma explosão de invertebrados de casca dura. Os peixes evoluíram, seguidos pelos anfíbios e pelos primeiros répteis. O colapso da floresta tropical do Carbonífero, impulsionado pelo aquecimento global, enterrou a matéria orgânica no carvão, enquanto os desertos se expandiram.

A era terminou com a Extinção Permiano-Triássica (~252 milhões de anos atrás), a extinção em massa mais grave, provavelmente desencadeada pelo impacto de um asteróide. Aproximadamente 96% de espécies marinhas e 70% de espécies terrestres morreram.

Era Mesozóica (252–66 milhões de anos atrás)

Os dinossauros governaram durante cerca de 160 milhões de anos, evoluindo de ancestrais aquáticos para gigantes terrestres. A ascensão das florestas de coníferas aumentou o oxigênio, sustentando organismos enormes.

O final do Mesozóico viu um impacto catastrófico de um asteróide (cerca de 6 milhas de diâmetro) que bloqueou a luz solar, causando a extinção dos dinossauros e abrindo caminho para os mamíferos.

Era Cenozóica (66 milhões de anos atrás – presente)

Com o desaparecimento dos dinossauros, os mamíferos se diversificaram, dando origem às baleias, aos mastodontes e, mais tarde, aos primatas. O primeiro primata apareceu há cerca de 25 milhões de anos; o primeiro hominídeo há cerca de 3 milhões de anos. Homo sapiens surgiu há cerca de 300.000 anos, dominando o uso de ferramentas, arte e caça.

Os movimentos tectônicos remodelaram oceanos e continentes, expandindo o Atlântico e construindo as Montanhas Rochosas. As temperaturas globais esfriaram ligeiramente durante esta época.

Atividade geológica atual

A crosta terrestre está em constante movimento. As placas tectônicas flutuam, colidem e deslizam, produzindo terremotos – estrondos muitas vezes despercebidos e ocasionalmente terremotos devastadores ao longo de falhas geológicas como a de San Andreas. Estas dinâmicas, combinadas com eventos climáticos, continuam a remodelar o planeta.