O DNA codifica os genes que orquestram todas as funções celulares e moldam as características observáveis – nosso fenótipo. Da cor do cabelo ao tipo sanguíneo, a genética determina as características que vemos e sentimos.

O que é uma característica?

Na linguagem cotidiana, um “traço” pode se referir a uma peculiaridade de personalidade, mas na biologia denota especificamente uma característica produzida por um genótipo. Exemplos incluem cor dos olhos, estatura e tipo sanguíneo.

Traços qualitativos (discretos)

Os traços qualitativos aparecem em categorias distintas, sem formas intermediárias. Freqüentemente, são governados por genes únicos e também são chamados de características descontínuas ou discretas.

Exemplos principais:

• Textura da semente da ervilha - lisa ou enrugada. Os experimentos clássicos de Mendel mostraram que as mudas eram uma ou outra, nunca uma mistura.
• Grupos sanguíneos humanos – Rh positivo versus Rh negativo. A presença ou ausência do antígeno Rh produz duas categorias claras e não sobrepostas.

Características quantitativas (contínuas)

As características quantitativas variam ao longo de um continuum e normalmente resultam da influência combinada de muitos genes e fatores ambientais. Muitas vezes são chamados de traços polimórficos.

Exemplos ilustrativos:

• Altura do carvalho:carvalhos dente de serra variam de 12 a 18 metros, com qualquer valor intermediário possível.
• As características humanas:altura, pressão arterial, suscetibilidade a doenças e QI exibem um espectro de valores moldados por múltiplos loci.

Embora possamos rotular alguém de “alto” ou “baixo”, tais descritores refletem uma percepção relativa em vez de categorias genéticas distintas.

A compreensão dessas duas classes fundamentais de características capacita cientistas e médicos para prever padrões de herança, projetar programas de melhoramento e avaliar riscos à saúde.

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