ALFRED PASIEKA/BIBLIOTECA DE FOTOS CIENTÍFICAS/Biblioteca de fotos científicas/GettyImages
Todos os anos, o cancro ceifa mais de 500.000 vidas americanas, de acordo com os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças, e continua a ser a segunda principal causa de morte no mundo. Embora os avanços na detecção precoce e no tratamento agressivo tenham melhorado dramaticamente os resultados, o aumento obstinado de tumores resistentes aos medicamentos continua a frustrar até mesmo as terapias mais sofisticadas.
Como as mutações impulsionam o crescimento do câncer
Todos os cancros, independentemente do seu tecido de origem, começam com mutações genéticas que comprometem as salvaguardas incorporadas na célula. Normalmente, as nossas células dependem de pontos de controlo que interrompem o ciclo celular quando o ADN é danificado, de mecanismos de revisão que corrigem erros de replicação e de morte celular programada (apoptose) que remove células não saudáveis. Quando uma ou mais destas defesas falham, os erros acumulam-se, permitindo a proliferação descontrolada e o surgimento gradual de clones malignos.
Como a quimioterapia combate o câncer
A maioria dos agentes quimioterápicos explora o fato de que as células cancerígenas se dividem muito mais rapidamente do que o tecido normal. Eles interferem na síntese de DNA, interrompem os fusos mitóticos ou interrompem o suprimento sanguíneo do tumor, forçando as células à apoptose ou à senescência. Como um único medicamento raramente elimina todas as vias vulneráveis, os oncologistas rotineiramente combinam agentes para atacar múltiplos alvos simultaneamente. No entanto, uma mutação que redirecciona uma via bloqueada pode tornar inútil um medicamento que de outra forma seria eficaz, desencadeando a evolução da resistência.
Onde entram os “camaleões do câncer”
A investigação mostra agora que alguns tumores agressivos adquirem a notável capacidade de alterar a sua identidade celular, efetivamente “escondendo-se à vista de todos”. Um estudo marcante de 2018 na Developmental Cell examinou milhares de amostras de cancro do pulmão de pequenas células (CPPC) — um subtipo especialmente quimiorresistente — e descobriu uma perda impressionante do factor de transcrição NKX2‑1. Sem este gene, as células tumorais perdem as suas características específicas do pulmão e, em vez disso, adotam características semelhantes às do estômago, secretando até enzimas digestivas.
Esta plasticidade fenotípica proporciona um mecanismo furtivo:quando os médicos administram quimioterapia específica para o cancro do pulmão, as células tumorais semelhantes ao estômago escapam aos medicamentos concebidos para atingir as vias derivadas do pulmão, sustentando assim o crescimento e a resistência.
Implicações para o futuro tratamento do câncer
Reconhecer que o câncer pode se disfarçar como um tipo de tecido diferente abre uma nova fronteira no desenho da terapia. Se conseguirmos identificar os interruptores genéticos que permitem este disfarce, poderemos desenvolver medicamentos que bloqueiem as células na sua identidade original ou tenham como alvo directo as vias aberrantes que exploram. As questões restantes – como se outros cancros empregam estratégias semelhantes, quais os genes que orquestram a mudança e com que rapidez estes novos fenótipos podem sofrer mutações adicionais – são o foco da investigação em curso. Cada resposta aproxima-nos de terapias que não deixam espaço para a fuga do camaleão do cancro.
