Por Ashley Seehorn
Atualizado em 24 de março de 2022

O naturalista inglês Charles Darwin aproveitou a observação meticulosa e a lógica rigorosa para formular uma teoria abrangente que delineia como as espécies mudam ao longo do tempo. Embora persistam debates sobre a aplicação da evolução às populações humanas, os princípios de Darwin aplicam-se universalmente a todos os organismos vivos.

TL;DR

A teoria de Darwin depende de quatro ideias inter-relacionadas:1) não existem dois indivíduos de uma espécie idênticos; 2) as características hereditárias são transmitidas de pais para filhos; 3) as populações produzem mais descendentes do que o ambiente pode sustentar; e 4) apenas os indivíduos que sobrevivem à competição que se segue se reproduzem, passando características vantajosas para a próxima geração.

Variação nas populações

A variação é a força vital da evolução. Mesmo indivíduos intimamente relacionados – irmãos, por exemplo – apresentam diferenças de coloração, altura, peso e outros atributos. Embora algumas características, como o número de membros ou olhos, permaneçam praticamente constantes, outras flutuam acentuadamente. As populações isoladas pela geografia, como as da Austrália, das Galápagos ou de Madagáscar, apresentam frequentemente variações distintas que reflectem as suas pressões ambientais únicas.

Características herdadas

A herança genética dita as características passadas dos pais para a prole. As características que melhoram a sobrevivência têm maior probabilidade de serem transmitidas às gerações subsequentes. Fatores ambientais – como a nutrição – podem influenciar a expressão de certas características (por exemplo, massa muscular), mas apenas os genes são herdados. Por exemplo, um organismo pode herdar genes para uma massa esquelética maior; se a nutrição limitada dificultar o crescimento, o organismo ainda poderá sobreviver e reproduzir-se, transmitindo assim o potencial genético para um esqueleto maior.

Competição de descendentes

A maioria das espécies gera mais descendentes anualmente do que os seus habitats podem suportar. Este excedente dá origem a uma competição natural por recursos finitos. Aqueles que não conseguem garantir sustento suficiente perecem, enquanto os sobreviventes continuam para a próxima fase da vida.

Sobrevivência do Mais Forte

A sobrevivência nesta arena competitiva leva à reprodução, incorporando as características de sucesso no conjunto genético. Este mecanismo – comumente referido como seleção natural – garante que características benéficas para a sobrevivência se tornem mais prevalentes ao longo do tempo. Darwin adotou a famosa frase “sobrevivência do mais apto”, dando crédito a Herbert Spencer pela sua origem.