Um dos três astronautas que compunham a tripulação histórica da Apollo 11, O veterano da NASA Michael Collins faleceu hoje, 28 de abril 2021, aos 90 anos.

"A NASA lamenta a perda deste piloto e astronauta talentoso, um amigo de todos que procuram expandir o potencial humano, "disse Steve Jurczyk, o administrador em exercício da agência, em um comunicado.

"Quer o seu trabalho fosse nos bastidores ou à vista de todos, seu legado sempre será como um dos líderes que deram os primeiros passos da América no cosmos. E seu espírito irá conosco conforme nos aventuramos em direção a horizontes mais distantes. "

Collins nasceu em 31 de outubro, 1930, em Roma, Itália. O pai dele, um oficial de carreira do Exército dos EUA que iria se aposentar como major-general, estava estacionado lá na época.

Depois que sua família voltou para os Estados Unidos, Collins recebeu um diploma de bacharel em ciências pela Academia Militar dos EUA em West Point, graduando-se com a turma de 1952. Ele então se tornou um piloto de testes da Força Aérea, que abriu algumas portas interessantes (para dizer o mínimo).

Em 1962, John Glenn se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra. A conquista de Glenn foi uma inspiração para Collins. "Eu certamente não tive nenhum sonho de infância de voar para a lua ou qualquer outro lugar, mas a ideia era muito atraente, "Collins escreveu em sua autobiografia, "Carregando o fogo:as jornadas de um astronauta."

Ele foi selecionado para ingressar na terceira turma de astronautas da NASA no ano seguinte. Sua primeira aventura extraterrestre veio em 1966, quando Collins embarcou em um vôo espacial de três dias com o colega astronauta John Young. Conhecido como Gemini X, sua missão era para o livro dos recordes; os dois homens alcançaram a altitude então sem precedentes de 475 milhas (764 quilômetros).

Claro, Michael Collins é mais lembrado por seu papel na Apollo 11.

Em 16 de julho, 1969, às 8h32 (horário padrão do leste), Collins, Edwin "Buzz" Aldrin e Neil Armstrong foram lançados do Kennedy Space Center na Flórida. Eles foram os três exploradores que a NASA escolheu para a primeira missão que colocaria um homem na lua.

Um homem sozinho

Quatro dias em sua aventura, em 20 de julho, Collins se separou de seus companheiros de tripulação.

Sentado na nave de desembarque Eagle, Armstrong e Aldrin fizeram sua descida para a superfície lunar. Uma bandeira americana foi plantada; fotos foram tiradas; Armstrong disse as palavras imortais, "Um pequeno passo para o homem, um salto gigante para a humanidade."

Enquanto isso, Collins ficou para trás no módulo de comando da tripulação, orbitando a lua enquanto seus colegas a exploravam.

"Não pretendo negar um sentimento de solidão, "Collins disse sobre sua experiência." reforçado pelo fato de que o contato de rádio com a Terra é interrompido abruptamente no instante em que eu desapareço atrás da lua, Estou sozinho agora, verdadeiramente sozinho, e absolutamente isolado de qualquer vida conhecida. "

Charles Lindbergh simpatizou. A tripulação da Apollo 11 se reuniu no espaço e mais tarde retornou à Terra em 24 de julho. De volta ao seu planeta natal, Lindbergh - o primeiro piloto a completar um solo, voo sem escalas através do Oceano Atlântico - escreveu uma carta a Collins.

"Assisti a cada minuto da desistência, e certamente era de um interesse indescritível, "Lindbergh disse a ele." Mas me parece que você teve uma experiência de maior profundidade - as horas que você passou orbitando sozinho a lua, e com mais tempo para contemplação. Que experiência fantástica deve ter sido - sozinha olhando para outro corpo celestial, como um deus do espaço! "

Primeiro Diretor do Museu Nacional do Ar e do Espaço

Entre Gemini X e Apollo 11, Collins registrou 266 horas no espaço ao todo. Ele se aposentou da NASA em 1970, mas tornou-se o primeiro diretor do Museu Nacional do Ar e do Espaço. Collins ocupou essa posição até 1978.

Durante sua gestão no museu, o ex-astronauta ingressou na reserva da Força Aérea e se aposentaria como major-general em 1982.

Collins gostava de vários hobbies, alguns mais extenuantes do que outros. Em declarações à revista Air &Space em 2016, o astronauta de 85 anos disse:"Eu faço muito exercício. Faço um mini-triathlon por ano, e passo muito tempo pescando. "

Ele também foi um defensor vocal da exploração de Marte; em um evento que comemora o 40º aniversário da Apollo 11, Collins descreveu o planeta vermelho como um "destino muito mais interessante" do que a lua.

"Sentiremos muita falta dele, "disse a família de Michael Collins em um comunicado divulgado hoje." No entanto, também sabemos como Mike se sentiu sortudo por ter vivido a vida que ele viveu. Vamos honrar seu desejo de comemorarmos, não lamentar, aquela vida. Junte-se a nós para lembrar com ternura e alegria sua perspicácia afiada, seu silencioso senso de propósito, e sua perspectiva sábia, ganhou tanto ao olhar para trás, para a Terra da vantagem do espaço, quanto ao contemplar as águas calmas do convés de seu barco de pesca. "

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Michael Collins serviu brevemente na administração de Richard Nixon como secretário adjunto para Assuntos Públicos.