Os humanos possuem a maior expectativa de vida média de qualquer mamífero terrestre, mas várias outras espécies podem durar décadas ou até séculos. As tartarugas, em particular, são conhecidas pelo seu metabolismo lento e constante e pelos batimentos cardíacos baixos, o que lhes permite atingir e muitas vezes ultrapassar os 100 anos de idade.

Como as tartarugas têm uma taxa metabólica que é uma fração da de um ser humano, elas acumulam radicais livres – substâncias químicas ligadas ao envelhecimento e aos danos no DNA – a um ritmo marcadamente mais lento. O coração de uma tartaruga gigante bate apenas cerca de dez vezes por minuto, em comparação com os 60-100 batimentos por minuto típicos de um ser humano adulto. Esta fisiologia lenta significa que os seus corpos sofrem muito menos desgaste, permitindo que muitas espécies se tornem verdadeiros centenários.

No final de 2024, o Guinness World Records lista a tartaruga gigante das Seychelles, Jonathan – que reside na remota ilha atlântica de Santa Helena – como o animal terrestre de vida mais longa. Estima-se que Jonathan tenha nascido em 1832, o que o torna mais velho do que muitas das invenções da era industrial que revolucionaram a vida moderna. Acredita-se que uma rival, a tartaruga Aldabra Adwaita, que já foi animal de estimação de Robert Clive, o primeiro governador britânico da Índia, viveu bem mais de 250 anos antes de falecer em 2006 em um zoológico de Calcutá.

Vermes tubulares (mais de 300 anos)

Os vermes tubulares são invertebrados alongados que se ancoram ao fundo do mar com tubos quitinosos - semelhantes aos exoesqueletos dos crustáceos. Entre eles, os vermes tubulares do Golfo do México cativam os cientistas com a sua extraordinária longevidade, atingindo frequentemente centenas de anos de idade. Esses vermes não possuem sistema digestivo; em vez disso, eles dependem de bactérias simbióticas para extrair energia das infiltrações frias, ricas em produtos químicos, sob o fundo do oceano.

Uma espécie, Escarpia laminata , pode viver mais de 300 anos. Ela cresce rapidamente durante a primeira década, depois diminui para 1 cm por ano, permitindo que os indivíduos atinjam tamanhos impressionantes ao longo dos séculos.

Tubarões da Groenlândia (talvez há mais de 500 anos)

As águas profundas e frias do oceano são ideais para uma longa vida, pois as baixas temperaturas suprimem as taxas metabólicas. O tubarão da Gronelândia, encontrado no Oceano Ártico a temperaturas tão baixas como 1°C, exemplifica esta tendência. Esses tubarões se movem lentamente – apenas cerca de 3 km/h – e podem crescer até 7 metros de comprimento.

Em 2016, um estudo publicado na Science usaram datação por radiocarbono de lentes oculares para determinar que o maior espécime – uma fêmea de 16 pés – tinha aproximadamente 392 anos de idade, podendo atingir 512 anos. Os tubarões da Gronelândia têm um período de gestação que pode ir até aos 18 anos e podem não atingir a maturidade sexual antes dos 150 anos de idade, o que os torna nos vertebrados de vida mais longa conhecidos pela ciência.

[Imagem em destaque de Hemming1952 via Wikimedia Commons | Cortado e dimensionado | CC BY-SA 4.0]

Ocean Quahogs (507 anos)

Quahogs oceânicos são grandes moluscos que habitam o Atlântico Norte. Eles pertencem à antiga família Arcticidae, que existe desde o período Jurássico, há mais de 145 milhões de anos. Um quahog descoberto na costa da Islândia em 2006 foi datado por carbono como tendo 507 anos e recebeu o nome de Ming, em homenagem à Dinastia Ming chinesa. Os pesquisadores tiveram que quebrar a casca para determinar sua idade, o que infelizmente matou o espécime, mas a descoberta ressalta a notável longevidade desses moluscos.

Esponjas de Vidro (mais de 10.000 anos)

As esponjas de vidro, ou Hexactinellida, estão entre as criaturas vivas mais antigas, aparecendo pela primeira vez há cerca de 570 milhões de anos. Eles filtram o plâncton e as bactérias através de uma rede de sílica, dando-lhes uma aparência translúcida e vegetal. Análises químicas recentes das suas estruturas de sílica revelaram espécimes com mais de 11.000 anos, com um do Mar da China Meridional estimado em 17.000 anos – datando da última Idade do Gelo.

Água-viva imortal (Turritopsis dohrnii)

Dentro do filo Cnidaria, a água-viva Turritopsis dohrnii – muitas vezes chamada de “água-viva imortal” – exibe um ciclo de vida único. Depois de atingir o estágio de medusa, pode reverter para um pólipo, redefinindo efetivamente sua idade biológica. Este processo pode, em tese, repetir-se indefinidamente, permitindo ao organismo escapar dos limites normais do envelhecimento.

Em 2022, os cientistas sequenciaram o seu genoma e identificaram uma abundância de genes de reparação do ADN e uma mutação que impede o encurtamento dos telómeros, oferecendo potenciais informações para a medicina regenerativa. Embora o tamanho minúsculo da água-viva a torne vulnerável a predadores, seus mecanismos biológicos são objeto de intensa pesquisa.