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Os humanos são a espécie mais transformadora do planeta, mas o nosso impacto é também uma das suas maiores ameaças. As alterações climáticas, as pandemias e a guerra estão a remodelar os ecossistemas, e os cientistas alertam que a humanidade poderá desaparecer nos próximos séculos. Quando isso acontecer, a vida não irá parar – a história mostra que novos organismos surgirão para preencher as lacunas ecológicas deixadas para trás.

Quais criaturas têm inteligência, adaptabilidade ou números absolutos para reivindicar o manto do domínio global? Abaixo estão cinco candidatos, cada um apoiado por evidências reais de resolução de problemas, resiliência e influência ecológica.

Chimpanzés

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Nossos parentes vivos mais próximos, os chimpanzés (Pan troglodytes), compartilham 98,7% do nosso DNA e exibem um uso sofisticado de ferramentas. Desde a extração de insetos com sondas de galhos até a fabricação de lanças para caça, os chimpanzés demonstram a mesma flexibilidade cognitiva que impulsionou a inovação humana. A sua aprendizagem social – transmissão de competências através de gerações – reflecte a cultura humana primitiva, sugerindo que poderiam reaproveitar a tecnologia humana abandonada se sobrevivessem a uma catástrofe global.

No entanto, o seu estado atual é terrível. Com mais de 60% das espécies de primatas ameaçadas e muitas populações de chimpanzés já em declínio, é pouco provável que sobrevivam às condições que nos ameaçam.

Polvos

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Os polvos, que contam com mais de 300 espécies em todo o mundo, são conhecidos pela sua capacidade de resolução de problemas. Sua fisiologia única – múltiplos corações e a maior proporção cérebro-corpo de invertebrados – permite aprendizado rápido e adaptabilidade. Comportamentos notáveis ​​incluem o uso de conchas como abrigos portáteis e o emprego de tentáculos de água-viva como armas defensivas.

Os desafios à dominância incluem uma expectativa de vida curta (a maioria das espécies vive menos de um ano, o polvo gigante do Pacífico até cinco) e uma natureza em grande parte solitária. No entanto, a sua comunicação baseada em cores e as suas capacidades de resolução de labirintos sugerem um potencial social latente, especialmente se as pressões ambientais os empurrarem para sociedades maiores e mais complexas.

Formigas

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Com cerca de 20 quatrilhões de indivíduos – mais do que as estrelas da Via Láctea – as formigas exemplificam a resiliência coletiva. Certas espécies, como a formiga argentina, formam supercolónias que se estendem por centenas de quilómetros, demonstrando comunicação química avançada e aquisição cooperativa de recursos. A sua tolerância documentada a elevados níveis de radiação e resistência química sugerem que poderiam prosperar em paisagens pós-nucleares ou quimicamente contaminadas.

Embora nenhuma formiga seja grande ou poderosa, as suas colónias massivas e coordenadas já podem ultrapassar a escala da sociedade humana em termos de número e impacto ecológico.

Ratos

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Os ratos (Rattus spp.) devem a sua distribuição global a séculos de transporte humano acidental. Eles ocupam todos os continentes, exceto a Antártica, prosperam em diversos climas e se reproduzem a uma taxa impressionante – muitas vezes produzindo múltiplas ninhadas anualmente. O seu sucesso invasivo em novos habitats sublinha a sua adaptabilidade.

Num mundo pós-humano, a ausência de mamíferos maiores poderia permitir que os ratos evoluíssem para tamanhos maiores, potencialmente remodelando os ecossistemas e assumindo um papel ecológico mais dominante.

Bactérias

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Os micróbios são a verdadeira base de domínio do planeta. A biomassa das bactérias supera a de todos os animais combinados, e elas habitam praticamente todos os ambientes – desde os oceanos profundos até a alta atmosfera. A sua extraordinária resiliência a condições extremas – elevada radiação, temperaturas extremas e poucos nutrientes – posiciona-os como prováveis ​​sobreviventes de qualquer extinção em massa, incluindo a eventual evaporação dos oceanos da Terra durante a fase de gigante vermelha do Sol.

Embora as bactérias não tenham o espetáculo visível de um animal grande, a sua omnipresença e adaptabilidade tornam-nas nas formas de vida mais prováveis a persistir muito depois da extinção humana.