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As abelhas enfrentam frequentemente críticas – desde manchetes sobre as chamadas vespas assassinas até conceitos errados sobre o seu papel na nossa cadeia alimentar. No entanto, com cerca de 20 000 espécies em todo o mundo, são a base dos ecossistemas globais e essenciais para a agricultura moderna. Os seus serviços de polinização permitem a reprodução de inúmeras plantas com flores que produzem frutas, vegetais, nozes e sementes que constituem uma parte substancial da dieta humana.

Infelizmente, as populações de abelhas estão em rápido declínio. A perda de habitat, a exposição a pesticidas, as doenças e as alterações climáticas têm cobrado o seu preço. Um inquérito realizado pelo Project Apis, uma organização sem fins lucrativos dedicada ao estudo das abelhas, documentou a perda de 1,1 milhões de colónias de abelhas só nos Estados Unidos entre Junho de 2024 e Fevereiro de 2025. O que está em jogo agora é claro:o que aconteceria se as abelhas desaparecessem?

As consequências imediatas para a agricultura seriam catastróficas e repercutiriam tanto nos sistemas naturais como nos humanos. As culturas que dependem fortemente da polinização das abelhas – como maçãs, amêndoas e mirtilos – sofreriam graves perdas de rendimento. Isto não só reduziria a disponibilidade de alimentos, mas também provocaria perdas económicas para os agricultores e aumentos de preços para os consumidores. Para além da agricultura, o desaparecimento das abelhas desestabilizaria os ecossistemas que dependem da sua polinização.

Examinar este cenário é mais do que um exercício mental; fornece informações sobre o futuro da conservação e da segurança alimentar. Vamos explorar as implicações.

O impacto imediato na agricultura

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A extinção das abelhas paralisaria a agricultura global porque as abelhas são polinizadores indispensáveis para uma vasta gama de culturas. Um estudo de 2012 estimou que os polinizadores contribuíram diretamente para 34 mil milhões de dólares em produção de frutas, vegetais e outras culturas apenas nos Estados Unidos. Sem abelhas, as reduções de rendimento traduzir-se-iam numa menor disponibilidade e em preços mais elevados para os consumidores.

A indústria de amêndoas da Califórnia ilustra esta crise. As amendoeiras dependem quase exclusivamente das abelhas para a polinização; as flores de fevereiro devem ser visitadas para dar frutos. Com a diminuição das populações locais de abelhas, os produtores têm de transportar colónias de regiões distantes, uma prática dispendiosa e cada vez mais difícil. As amêndoas, juntamente com as maçãs e os mirtilos, pertencem a um grupo de culturas dependentes de polinizadores cuja produção global aumentou 300% nos últimos 50 anos, de acordo com a Plataforma Intergovernamental de Política Científica sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistémicos (IPBES). Os agricultores estão agora a testar alternativas – como variedades autopolinizadoras ou polinizadores robóticos – mas estas opções são menos eficientes e mais caras.

Se as populações de abelhas continuarem a diminuir, os alicerces da segurança alimentar nacional e global poderão ruir, elevando os preços de qualquer planta frutífera que dependa da polinização.

Os efeitos ecológicos da extinção das abelhas

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Além da agricultura, a perda de abelhas chocaria os ecossistemas em todo o mundo. Sem os seus polinizadores primários, muitas plantas com flores teriam dificuldade em reproduzir-se, levando a efeitos em cascata:habitats alterados para espécies de insectos que dependem dessas plantas, fontes de alimento reduzidas para herbívoros e potencial extinção de espécies a jusante.

Um dos principais factores do declínio das abelhas é a perda da diversidade das plantas. O Serviço Geológico dos EUA relata que até 50% das espécies de abelhas são altamente especializadas; se a planta hospedeira específica desaparecer, a abelha será forçada a se mudar ou morrer. Isto cria um perigoso ciclo de feedback onde as perdas de plantas e abelhas se reforçam mutuamente.

Uma pesquisa recente publicada na npj Biodiversity descobriu que altas taxas de fertilização em pastagens reduziram o número de polinizadores em quase 50% e reduziram drasticamente a diversidade floral. Tais mudanças poderiam acelerar a extinção das abelhas e desestabilizar ecossistemas inteiros.

Podemos sobreviver sem abelhas?

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Embora a extinção das abelhas tivesse repercussões profundas no sistema alimentar global, não causaria uma fome imediata. A maior parte das calorias humanas provém de cereais polinizados pelo vento – trigo, centeio, milho, cevada – o que amorteceria o impacto da escassez de frutas e frutos secos. No entanto, o sector agrícola já procura estratégias de adaptação.

Polinizadores alternativos – moscas, borboletas, besouros, pássaros e morcegos – são responsáveis por até metade das visitas de polinização em muitos ecossistemas, mas a sua eficiência e consistência variam. Em média, não conseguem substituir totalmente o papel das abelhas.

Soluções tecnológicas estão surgindo. Investigadores no Reino Unido descobriram que as misturas de fertilizantes sem azoto preservam a diversidade dos polinizadores. Empresas como a BloomX estão desenvolvendo dispositivos que imitam o movimento das asas das abelhas para dispersar o pólen. Repensar as práticas agrícolas, como o paisagismo multifuncional, também está ganhando força.

Salvar as abelhas:é possível?

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Em vez de aceitar a perda inevitável, podemos agir para preservar as abelhas. Reconhecendo o seu papel crítico, numerosas iniciativas visam travar o seu declínio. Em agosto de 2024, 12 estados dos EUA – incluindo Washington, Colorado, Nevada e Califórnia – promulgaram leis que limitam os pesticidas neonicotinóides, uma grande ameaça à saúde das abelhas. Estas medidas visam reduzir a mortalidade e promover habitats mais saudáveis ​​para os polinizadores.

A conservação do habitat é outro pilar. A Sociedade Xerces para a Conservação de Invertebrados defende a proteção e a restauração dos habitats das abelhas, ajudando a proteger espécies frágeis como o zangão de Franklin e o zangão enferrujado ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas. Ao criar ambientes ricos em flores, estes esforços beneficiam um amplo espectro de polinizadores.

Programas governamentais – como a Iniciativa de Proteção aos Polinizadores da Administração de Serviços Gerais dos EUA – e campanhas de educação pública são essenciais para reunir apoio e recursos. Juntos, a ação legislativa, a restauração do habitat e o envolvimento da comunidade formam uma estratégia abrangente para prevenir a extinção das abelhas.

Através de um esforço coordenado, as abelhas poderão tornar-se uma das vitórias ambientais mais celebradas da humanidade, ecoando o sucesso colectivo da reparação da camada de ozono. Não se esqueça de homenagear o dia 20 de maio, Dia Mundial das Abelhas, um lembrete do valor desses polinizadores vitais.