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Imagine passear por uma floresta e de repente encontrar uma cobra de 12 metros, ou mergulhar no oceano apenas para ver um grande tubarão branco perseguido por um predador ainda maior. Estas cenas parecem pesadelos, mas a história da Terra está repleta de criaturas que poderiam ter virado o mundo de cabeça para baixo.

Durante cada um dos cinco eventos de extinção em massa que moldaram o nosso planeta, dominaram predadores e herbívoros gigantescos. Se algum deles estivesse vivo hoje, perturbaria os ecossistemas, alteraria as cadeias alimentares e ameaçaria a segurança humana.

Smilodonte

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O gato dente-de-sabre (Smilodon fatalis) era um predador de emboscada capaz de abater mastodontes e outras megafaunas. A arquitetura do crânio produzia músculos poderosos no pescoço, permitindo-lhe segurar as presas que se debatiam. As mandíbulas do animal podiam abrir até 90°, e seus caninos – cada um com até 20 centímetros – desferiam mordidas letais. Com pernas curtas e musculosas, ele podia correr até 48 km/h, ultrapassando até mesmo os animais terrestres mais rápidos. Evidências fósseis sugerem que Smilodon caçava em matilhas, reforçando seu domínio.

Smilodon sobreviveu até cerca de 10.000 anos atrás, sobrepondo-se brevemente aos primeiros humanos. A sua extinção ainda é debatida; O declínio das presas provocado pelo clima e a caça humana são ambos citados. Hoje estamos gratos por não competir mais por recursos.

Megalodonte

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O megalodonte (Otodus megalodon) foi o maior tubarão de todos os tempos, medindo de 12 a 18 metros e pesando até 75 toneladas - três vezes o tamanho de um tubarão branco. As evidências sugerem que ele tinha sangue quente, o que lhe proporcionou maiores velocidades de natação, mergulhos mais profundos e uma dieta mais ampla. Suas mandíbulas colossais poderiam esmagar carcaças de baleias e outros grandes animais marinhos, desestabilizando as cadeias alimentares oceânicas.

Existindo há cerca de 20 milhões de anos, desapareceu há cerca de 3,6 milhões de anos, provavelmente devido a mudanças climáticas que reduziram a sua base de presas. Os estudos modernos de seus dentes visam compreender como as mudanças contemporâneas nos oceanos afetam os grandes predadores.

Mamute-lanoso

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O mamute lanoso (Mammuthus primigenius) tinha cerca de 3,6 metros de altura e pesava 8 toneladas. Seu enorme apetite teria queimado a tundra e as florestas boreais se ele vagasse hoje, e suas presas poderiam desferir golpes letais. Embora os humanos os caçassem, os mamutes não eram concorrentes diretos; em vez disso, eram uma ameaça separada à segurança humana.

Desapareceram há cerca de 10 mil anos, à medida que o clima aqueceu, tornando insustentáveis os seus corpos adaptados ao frio. Algumas populações sobreviveram até cerca de 5.600 anos atrás, sucumbindo à diminuição das fontes de água.

Quinkana

Os crocodilos modernos são feras terríveis. Agora, imagine um crescendo até 7,9 m com membros poderosos que poderiam ultrapassar sua presa. Quinkana era excelente na caça em terra, usando dentes serrilhados, semelhantes a facas, para rasgar a carne.

Habitando a atual Queensland, Nova Guiné e Nova Gales do Sul durante o Pleistoceno, Quinkana provavelmente morreu há cerca de 40 mil anos, quando o clima da Austrália se tornou árido, destruindo os seus habitats florestais.

Gigantopithecus

No sul da China, durante o Pleistoceno, Gigantopithecus blacki reinou como o maior primata - até 3 metros de altura e 660 libras. Como comedor de bambu, a sua enorme procura alimentar dizimaria as florestas modernas. Suas mandíbulas poderosas, inferidas a partir de quase 2.000 dentes fossilizados, sugerem que ele poderia subjugar presas grandes, incluindo humanos.

Desapareceu entre 215 mil e 100 mil anos atrás, provavelmente porque as mudanças climáticas alteraram seu habitat. Os fósseis se sobrepõem aos primeiros Homo erectus, sugerindo possíveis interações.

Deinosuchus

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Deinosuchus riograndensis foi um dos maiores crocodilianos, atingindo 15 metros e 7,7 toneladas. Seus dentes de 15 centímetros poderiam facilmente esmagar carcaças de dinossauros, tornando-o um formidável predador em ecossistemas de água doce.

Vivendo em ambos os lados do Mar Cretáceo, Deinosuchus reinou por cerca de 9 milhões de anos antes de desaparecer antes do evento de asteróide que acabou com os dinossauros. Sua extinção permanece obscura.

Basilossauro

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Basilosaurus, que significa “lagarto rei”, era um gigantesco predador marinho de até 21 metros de comprimento. Com dentes semelhantes a lâminas, ele poderia cortar a carne de grandes mamíferos marinhos e até de outras baleias. A sua força de mordida teria colapsado a cadeia alimentar oceânica se regressasse.

Durante o Eoceno (38-34 milhões de anos atrás), habitou o Atlântico e o Mediterrâneo. Desapareceu quando um rápido resfriamento global interrompeu as correntes oceânicas.

Titanoboa

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Titanoboa cerrejonensis, a maior cobra conhecida, alcançava mais de 15 metros e pesava 1,25 tonelada. Um poderoso constritor, poderia engolir crocodilos inteiros e dominar a floresta tropical do Paleoceno. Seu crescimento foi facilitado por um clima 10°F mais quente.

Foi extinto há cerca de 58 milhões de anos, provavelmente devido ao resfriamento. É incerto se o aquecimento futuro poderá sustentar uma nova cobra gigante.

Águia de Haast

A águia de Haast (Aquila moorei) foi a maior águia de todos os tempos, com envergadura de 3 metros e garras afiadas. Ele caçava moa, grandes pássaros que não voavam e podiam pesar até 200 quilos, e pode ter predado os primeiros humanos. Ele sobreviveu até cerca de 600 anos atrás, quando a perda de habitat e a extinção das moas encerraram seu abastecimento alimentar.

Quetzalcóatlus

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Quetzalcoatlus northropi era o maior animal voador conhecido, com envergadura de 36 pés e peso corporal de 550 libras. Ele poderia voar, andar e possivelmente saltar até 2,5 metros. Seu bico afiado permitia engolir presas inteiras e seus hábitos predatórios poderiam ter desestabilizado ecossistemas.

Desapareceu durante o evento de extinção K-T, há cerca de 65 milhões de anos.