O raro crocodilo anão laranja das cavernas de Abanda, no Gabão

O sistema de cavernas de Abanda, no Gabão, abriga uma extraordinária população subterrânea de Osteolaemus tetraspis —o crocodilo anão africano que desenvolveu uma impressionante tonalidade laranja, uma cor nunca antes documentada nesta espécie.

Da floresta tropical às cavernas escuras

Enquanto o típico crocodilo anão vagueia pelas florestas tropicais, pântanos e rios da África Ocidental, crescendo até cerca de 1,5 m de comprimento, a coorte que vive em cavernas vive na escuridão perpétua há cerca de 3.000 anos.

Em 2008, o arqueólogo Richard Oslisly descobriu a sala escondida, inicialmente procurando por arte rupestre antiga. Dois anos depois, com Olivier Testa e o herpetologista Matthew Shirley , eles capturaram um espécime que mudaria nossa compreensão da espécie.

Explicação da casca de laranja

Quando o crocodilo capturado emergiu, os investigadores notaram que o seu corpo tinha o familiar azul-acinzentado da espécie anã, mas a sua pele tinha adquirido uma cor laranja viva. Esta pigmentação resulta da exposição prolongada do réptil à água alcalina da caverna, fortemente infundida com guano de morcego. O guano de morcego – rico em ureia – cria um ambiente de pH elevado que tinge a epiderme do crocodilo ao longo do tempo.

Abanda hospeda mais de 100.000 morcegos frugívoros egípcios (Rousettus aegyptiacus ), morcegos de folha redonda de Noack (Hipposideros aff. ruber ) e morcegos gigantes com nariz de folha (Hipposideros aff. Gigas ). Os crocodilos subsistem principalmente desses morcegos, grilos das cavernas e outras faunas das cavernas.

Distinção genética

A sequenciação genética de múltiplos espécimes revelou um haplótipo único ausente nos crocodilos anões acima do solo, confirmando que a população das cavernas divergiu há milhares de anos. A coloração laranja, no entanto, não é geneticamente codificada, mas sim resultado do habitat rico em guano.

Implicações para a Biologia Evolutiva

A existência de uma espécie de crocodilo autossustentável e sem luz sublinha a resiliência e a capacidade de adaptação da espécie. O estudo desta população pode revelar novos insights sobre a termorregulação ectotérmica, a deriva genética em populações isoladas e o impacto ecológico das colônias de morcegos nos ecossistemas subterrâneos.

Fontes:The Guardian , National Geographic .