Imagem cortesia da NASA De uma distância, um ônibus espacial parece bem resistente. É enorme e sólido, e pode suportar temperaturas extremas quando entra na atmosfera da Terra. Mas de certa forma, um ônibus espacial é delicado. A NASA o descreve como a "máquina mais complexa já construída". Um ônibus espacial totalmente carregado pesa cerca de 1, 300, 000 libras (589, 670 quilogramas) e inclui muitos circuitos complexos e peças móveis, tudo isso pode quebrar. No passado, pequenas falhas levaram a desastres como a destruição do Challenger em 1986 e do Columbia em 2003.
A maior parte do tempo, atrasos no lançamento de um ônibus espacial decorrem de sua complexidade e relativa fragilidade. NASA vai atrasar, ou esfregar , um lançamento depois de detectar um problema existente ou potencial. Atrasar o lançamento pode permitir que as ameaças se dissipem ou dar aos funcionários tempo para diagnosticar e reparar os problemas.
Clima é uma causa comum de atraso. Antes do lançamento, NASA usa balões meteorológicos, Radares Doppler, radares meteorológicos e outros equipamentos para ficar de olho nas condições ao redor da plataforma de lançamento. As condições meteorológicas que podem levar a atrasos incluem:
Uma câmera remota captura um relâmpago na plataforma de lançamento 39-B no Kennedy Space Center da NASA em 25 de agosto, 2006. Imagem cortesia da NASA Dificuldades mecânicas são a outra causa principal de atrasos no lançamento. Antes do lançamento, pessoas e sensores monitoram as funções vitais do ônibus espacial. Se alguém notar uma anomalia, a contagem regressiva para para que os trabalhadores possam encontrar e corrigir o problema. Falha mecânica na carga útil do ônibus espacial também pode atrasar o lançamento. Por exemplo, se a missão do ônibus espacial envolver a implantação de um satélite e os sensores do satélite falharem, o lançamento pode ser atrasado.
Muitas vezes, o ônibus espacial permanece na plataforma de lançamento enquanto o tempo melhora ou os funcionários da manutenção tratam de problemas técnicos. Mas às vezes, o ônibus espacial deve ser movido de volta para o Vehicle Assembly Building (VAB). Isso é conhecido como reversão . Houve 17 reversões entre outubro de 1983 e agosto de 2006. Seis delas foram resultado do clima, enquanto as demais decorrem de problemas técnicos ou falhas mecânicas. Uma reversão foi o resultado de um bando de pica-paus fazendo buracos no isolamento externo do tanque de combustível.
Alguns atrasos no lançamento duram apenas alguns minutos, mas mesmo um atraso muito curto pode fazer com que o ônibus espacial perca sua janela de lançamento. Se a missão do ônibus espacial requer que ele chegue a um destino específico, a janela de inicialização pode ser muito curta - de alguns minutos a duas horas. As janelas de lançamento também podem fechar por causa dos acordos da NASA com outras agências espaciais. Por exemplo, A NASA trabalha com o governo russo para garantir que as missões do ônibus espacial para a Estação Espacial Internacional não entrem em conflito com as missões da Soyuz para o mesmo destino.
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Atrasos versus retenções de contagem regressivaO relógio para frequentemente durante uma contagem regressiva para o lançamento de um ônibus espacial. Essas retenções de contagem regressiva não são o mesmo que atrasos. Eles são planejados, buffers integrados que permitem que a equipe e a tripulação cuidem dos preparativos específicos de pré-lançamento.
