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Embora os lovebugs sejam frequentemente associados aos céus ensolarados da Flórida, eles são, na verdade, uma espécie invasora que chegou pela primeira vez aos Estados Unidos vindo da América Central no início do século XX. Do Texas espalharam-se para leste, estabelecendo uma presença permanente na Florida em meados do século XX. Os insectos são famosos pelos seus voos de acasalamento semestrais em Abril-Maio e Agosto-Setembro, que historicamente criaram enxames espectaculares, mas problemáticos.

Durante o final da década de 1960 e início da década de 1970, o número de lovebugs da Florida atingiu tais níveis que o deputado democrata William Chappell Jr. testemunhou em Washington, D.C., descrevendo as suas “proporções gigantescas” e a “situação perigosa” que criaram. De acordo com Chappell, os enxames interferiram no turismo, obstruíram os aparelhos de ar condicionado e os radiadores dos automóveis e tornaram perigosa a condução diurna. No final da década, as populações tinham diminuído o suficiente para serem vistas mais como um incómodo do que como uma ameaça à segurança pública.

Desde então, os lovebugs continuam sendo uma parte familiar da vida da Flórida, preocupando os motoristas ano após ano. No entanto, em 2023, os insetos pareceram desaparecer quase totalmente e os especialistas estão intrigados com o declínio repentino.

Lovebugs foram uma realidade diária na Flórida durante décadas

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Seu nome vem de seus elaborados rituais de acasalamento, e eles são facilmente reconhecidos por seu tórax vermelho ou laranja e asas roxas distintas. Os enxames podem atingir até um milhão de insetos, transformando os pára-brisas da Flórida num quadro vivo a cada primavera e outono.

Embora o pico tenha ocorrido na década de 1970, os lovebugs tornaram-se um evento sazonal normal. Ruth McIlhenny, que se mudou para Gainesville em 1997, inicialmente ficou maravilhada com os enxames antes de aprender a coexistir com eles. Residentes recentes relatam uma queda acentuada nos números, mas nenhuma explicação definitiva surgiu.

Norman Leppla, professor do Departamento de Entomologia e Nematologia da Universidade da Flórida, estuda percevejos desde a década de 1970. Ele observa que o seu desaparecimento é alarmante, mas reconhece que o financiamento da investigação é escasso porque os insectos são vistos como incómodos e não como ameaças.

O “Apocalipse dos Insetos” Global poderia explicar o declínio dos Lovebug na Flórida?

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Os cientistas alertam para um “apocalipse dos insectos” a nível mundial, com as populações globais de insectos a diminuir cerca de 2% ao ano devido à desflorestação, aos pesticidas, à poluição luminosa e às alterações climáticas. Atualmente, 40% de todas as espécies de insetos estão em declínio, uma tendência que põe em risco os ecossistemas e a agricultura. Em 2012, os serviços de polinização por insectos foram avaliados em 34 mil milhões de dólares, ilustrando a sua importância económica.

Desde 1992, cientistas – incluindo laureados com o Nobel – têm apelado a medidas urgentes para proteger os insectos, alertando que a era industrial pode já ter eliminado 5% a 10% das espécies, ou 250 000 a 500 000 insectos. Um estudo de 2020 previu que até 1 milhão de espécies, metade das quais são insetos, enfrentarão a extinção nas próximas décadas.

Embora a causa exacta do desaparecimento dos lovebugs na Florida permaneça desconhecida, é plausível que os mesmos factores por detrás do declínio global estejam em acção.

O mistério por trás da perda do Lovebug na Flórida

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Sem investigação direcionada, as razões para o declínio são especulativas. As alterações climáticas podem estar a alterar o ambiente da Florida para um clima menos tropical, potencialmente empurrando os periquitos para habitats mais favoráveis. Leppla observa que os insetos são extremamente resistentes, provavelmente resistentes às secas recentes e atraídos pelos escapamentos dos automóveis.

Ele sugere que “pressões” amplas, como mudanças climáticas, perda de habitat e poluição, são prováveis culpadas. Leppla está cético quanto ao retorno dos lovebugs, citando um declínio consistente ao longo de três anos. Ele também especula que um patógeno ou parasita possa estar afetando a população.

Lovebugs não desapareceram completamente da Flórida

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Ao contrário de muitas pragas, os percevejos não são venenosos, mordem ou picam e não transmitem doenças. O seu principal incômodo é o seu grande número, que pode entupir os aparelhos de ar condicionado e os radiadores dos veículos. No entanto, contribuem para a decomposição de material vegetal morto através de suas larvas. Seus voos sazonais de acasalamento também serviram como um lembrete sutil da mudança das estações para muitos moradores da Flórida.

Embora alguns percevejos persistam em áreas rurais – especialmente fazendas e pastagens – Leppla relata apenas populações pequenas e dispersas. Os números actuais estão muito abaixo dos picos históricos e, sem um estudo sistemático, a causa desta mudança dramática permanecerá um mistério.