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Embora os dinossauros e o dodô dominem frequentemente a nossa imaginação de extinção, uma crise silenciosa está a desenrolar-se hoje – centenas de espécies em todo o mundo estão a desaparecer. Só na última década, várias espécies desapareceram e muitas outras estão agora à beira da extinção.
Nos Estados Unidos, a ameaça não é menos terrível. Somente Ohio lista 132 espécies como ameaçadas e 44 como ameaçadas, esta última em risco de cair em breve para o status de ameaçada. Ainda mais alarmante é que, desde a colonização europeia, Ohio perdeu 20 espécies em extinção, incluindo seis moluscos, duas aves, um besouro e três peixes. A perda mais recente é o Scioto madtom, um pequeno bagre visto pela última vez na década de 1950; sua confirmação oficial de extinção em 2023 adicionou outro capítulo à lista de vida selvagem desaparecida de Ohio.
O Scioto madtom era um peixe esquivo antes de sua extinção
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O Scioto madtom (Noturus megalops) era um bagre diminuto da família Ictaluridae, raramente ultrapassando 5 centímetros de comprimento. Alimentador de fundo onívoro, ele dependia de seus barbilhões em forma de bigode para localizar plantas e invertebrados nas corredeiras rasas onde residia. Embora tenha o nome do rio Scioto, a espécie nunca foi registrada ali; estava confinado a Trautman's Riffle, um segmento raso de Big Darby Creek - um importante afluente do rio Scioto.
O ictiologista Milton Trautman e seu colega Walter Cunningham capturaram os peixes pela primeira vez em 1943, coletando um punhado nos dois anos seguintes. Após uma pausa de 12 anos, um breve ressurgimento em 1957 foi a última vez que qualquer espécime foi avistado, e pesquisas exaustivas desde então não produziram mais avistamentos. No total, apenas 18 Scioto madtoms foram recolhidos antes do seu desaparecimento. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS) listou a espécie como ameaçada de extinção em 1975, mas a falta de avistamentos subsequentes tornou um plano de recuperação insustentável. Sem evidências de recuperação populacional nas décadas subsequentes, o USFWS declarou oficialmente extinto o Scioto madtom em outubro de 2023.
Por que o Scioto madtom foi extinto?
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Embora a causa exata da extinção do Scioto madtom permaneça não confirmada, os especialistas do USFWS apontam o assoreamento como um dos principais impulsionadores. O acúmulo de sedimentos em barragens e escoamento, juntamente com efluentes industriais e escoamento agrícola, provavelmente tornaram Big Darby Creek inadequado para a espécie. A introdução do madtom do norte – um bagre intimamente relacionado registrado pela primeira vez em 1957, mesmo ano em que o madtom Scioto desapareceu – também pode ter intensificado a competição. As alterações cumulativas na hidrologia e na qualidade da água do riacho ao longo das últimas sete décadas quase certamente selaram o destino da espécie.
Para além da perda de um único peixe, o desaparecimento do Scioto madtom sublinha os desafios mais vastos da conservação de espécies crípticas e específicas de habitats. O bagre era noturno, observado apenas entre setembro e dezembro, e seus comportamentos diurnos e de verão permaneciam um mistério. Sua distribuição limitada a um único rifle e seus números baixos e inexplicáveis levantam questões sem resposta que agora permanecerão para sempre sem resposta.
