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Quando pensamos em animais bizarros, geralmente imaginamos o infame peixe-bolha ou o ornitorrinco. Essas criaturas são tangíveis a olho nu, mas muitas das formas de vida mais surpreendentes existem apenas no reino microscópico. Esses minúsculos organismos possuem características que parecem quase sobrenaturais, desde resistir a temperaturas próximas do zero absoluto até regenerar partes inteiras do corpo após uma lesão. As suas capacidades não só desafiam as nossas expectativas, mas também são promissoras para futuras descobertas científicas.

Neste guia examinamos onze desses organismos e explicamos a ciência por trás de suas características notáveis.

Tardígrado

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O tardígrado, ou urso d’água, é frequentemente subestimado pelo seu tamanho minúsculo – não mais que 1,2 milímetros e tão pequeno quanto 0,1 milímetros. Estes microanimais resistentes podem suportar condições extremas que destruiriam a maior parte da vida. Eles sobreviveram a temperaturas tão baixas quanto –272 °C, apenas 1 °C acima do zero absoluto e tão altas quanto 150 °C. Sua tolerância à pressão chega a 40.000 kPa, quase sete vezes a pressão máxima tolerável humanamente. Os cientistas até enviaram tardígrados para o espaço, onde sobreviveram ilesos ao ambiente hostil.

A sua resiliência decorre da criptobiose, um estado de “pseudomorte” em que o metabolismo cai para perto de zero e o animal liberta quase toda a sua água para formar um tonel. Embora vivam apenas alguns meses em condições normais, um tardígrado pode permanecer nesta toca dormente por mais de 30 anos. Quando reidratado, simplesmente retoma a atividade normal, como se o tempo não tivesse passado.

Euglena

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A euglena é um protista fascinante que confunde a linha entre planta e animal. Pode fotossintetizar como uma planta, mas também ingerir outros microorganismos como um animal. Esta dupla capacidade alimenta o debate entre botânicos e zoólogos, levando à sua classificação como protista – organismos que apresentam características de ambos os reinos, mas permanecem distintos.

Outra característica marcante é sua grande mancha vermelha que detecta a luz, guiando a célula em direção à luz solar. Quando a luz é escassa, as euglenas mudam para a alimentação heterotrófica, proporcionando-lhes uma estratégia de sobrevivência robusta que sublinha a sua resiliência ecológica.

Volvox

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Embora a colónia de Volvox pareça visível a olho nu – com alguns milímetros de diâmetro – é na verdade um conjunto sincronizado de 500 a 60.000 algas verdes individuais. Cada célula contém minúsculos flagelos; juntos, eles bateram em uníssono para impulsionar toda a colônia através da água.

O Volvox é um autotrófico que depende da luz solar, e o batimento coordenado dos seus flagelos, guiado por uma mancha ocular única e alongada, permite-lhe rastrear fontes de luz. A reprodução é assexuada – produzindo células-filhas dentro dos pais – e sexual, gerando zigotos que sobrevivem melhor às condições de inverno.

Hidra

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A hidra, um minúsculo organismo de água doce, é conhecida pela sua capacidade regenerativa. As células-tronco da hidra permanecem ativas durante toda a sua vida, permitindo que ela recupere partes perdidas do corpo e adie efetivamente a senescência. Esta actividade contínua das células estaminais contrasta fortemente com o declínio observado na maioria dos mamíferos, onde as células estaminais se tornam escassas com a idade.

Os cientistas estudam as células-tronco da hidra para descobrir mecanismos que um dia poderão melhorar o reparo dos tecidos humanos e retardar os processos de envelhecimento.

Ameba

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Classificada como protista, a ameba exemplifica a versatilidade celular. Seu movimento depende de pseudópodes – pés falsos – que permitem que a célula flua sobre as superfícies e engula os alimentos. Descobertas recentes revelam que algumas amebas podem produzir conchas protetoras a partir de açúcar e proteínas, sugerindo um nível de complexidade ainda maior do que o anteriormente compreendido.

Rotíferos

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Os rotíferos possuem um arranjo distinto de cílios em forma de roda ao redor de suas bocas, que os alimentam e os impulsionam através de ambientes aquáticos. Eles podem entrar em criptobiose, secando e permanecendo inativos até que as condições melhorem. A maioria dos rotíferos reproduz-se assexuadamente, mas os rotíferos bdeloides – 450 espécies sem machos – desenvolveram uma notável capacidade de absorver ADN estranho, mantendo a diversidade genética sem reprodução sexuada.

Algas Desmid

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As algas Desmid são epítomos de simetria, consistindo em duas semicélulas espelhadas unidas por um istmo delgado que abriga o núcleo. A sua preferência por águas oligotróficas, com baixo teor de nutrientes e com níveis de pH específicos torna-as bioindicadoras fiáveis ​​de ecossistemas limpos e ricos em oxigénio.

Paramécio

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Coberto por uma densa camada de cílios, o paramécio desliza pela água em elegantes espirais. O batimento coordenado dos cílios impulsiona o alimento em direção ao sulco oral da célula, onde é ingerido. Esta única célula abriga um micronúcleo para reprodução sexual e um macronúcleo que governa as funções cotidianas, exemplificando a dualidade nuclear.

Radiolários

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Radiolários são esqueletos de silicato que crescem em formas complexas, muitas vezes geométricas. Os seus esqueletos podem incluir espinhos dez vezes mais longos que o próprio organismo, fornecendo lastro que lhes permite afundar em águas mais profundas e livres de predadores durante a reprodução. Os radiolários fossilizados têm sido estudados há mais de dois séculos, oferecendo uma janela para ambientes marinhos que remontam a 500 milhões de anos.

Stentor

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Como o maior organismo unicelular — até 2 milímetros — Stentor surpreende com suas habilidades regenerativas. Sem sistema nervoso, ele pode se reconstruir perfeitamente após uma lesão. Os investigadores investigam os milhares de cópias do seu genoma para compreender se esta multiplicidade alimenta a sua regeneração, com potenciais implicações para a investigação antienvelhecimento humana.

Dáfnias

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Daphnia, ou pulgas d'água, são crustáceos de água doce cujos corpos translúcidos permitem aos cientistas observar estruturas internas, como corações e trato digestivo, em tempo real. Quando ameaçados, exibem plasticidade fenotípica, alterando rapidamente a forma do corpo e desenvolvendo espinhos ou capacetes protetores para deter predadores.