David Spears Frps Frms/Getty Images

A natureza há muito celebra um punhado de animais que desafiam os limites do tempo – desde a baleia-da-groenlândia, que pode viver mais de dois séculos, até o crocodilo, que muitas vezes sobrevive à maioria dos humanos. No entanto, uma classe diferente de organismos prova que a resiliência pode ser medida não apenas pela longevidade, mas pela enorme dificuldade de ser morto.

O mito duradouro de que as baratas podem sobreviver a uma explosão nuclear é, na verdade, um equívoco. Embora estes invertebrados possam suportar altas temperaturas, ondas de choque e uma variedade de pesticidas, não são páreo para o último sobrevivente:o tardígrado.

Descrito pela primeira vez pelo pastor alemão J.A.E. Goeze em 1773, o tardígrado é uma criatura microscópica de oito patas que mede menos de um milímetro de comprimento. Encontrado em todos os principais habitats - dos oceanos aos desertos - este humilde organismo ganhou os apelidos de "urso d'água" e "leitão musgo" porque requer uma fina película de água para evitar a dessecação e por causa de sua aparência gelatinosa, quase translúcida, sob ampliação.

A aparência estranhamente delicada do Tardígrado sob um microscópio

Willian Edge/Shutterstock

Tardígrados são invertebrados segmentados com cabeça distinta e quatro seções corporais, cada uma com um par de pernas. As garras terminais variam entre as mais de 1.300 espécies conhecidas, e as patas posteriores fixam-se ao corpo numa orientação inversa – uma característica única entre os animais. Embora a maioria das fotografias populares os represente como "ursos d'água" rechonchudos, um olhar mais atento ao microscópio revela uma criatura translúcida, semelhante a vidro.

Apesar do seu exterior frágil, os tardígrados movem-se deliberadamente, apoiando-se numa cutícula – a sua pele exterior – para sustentar um sistema circulatório simples que transporta oxigénio dissolvido na hemolinfa, uma vez que não têm pulmões ou coração. A sua aparente delicadeza esconde uma profunda resiliência.

Os tardígrados são organismos únicos

Steve Gschmeissner/biblioteca de fotos científicas/Getty Images

Embora os tardígrados adultos vivam normalmente apenas alguns meses a dois anos, podem prolongar este período entrando na criptobiose – um estado em que expelem quase toda a água corporal, interrompem o metabolismo e retraem os membros numa bola apertada. Esta adaptação permite-lhes sobreviver a longos períodos de secura extrema, variações de temperatura e radiação.

A Current Biology relata que certos tardígrados sobreviveram ao vácuo do espaço, suportaram intensa radiação solar e saíram ilesos. Noutra demonstração impressionante, os investigadores dispararam os organismos com uma arma de gás leve a velocidades próximas dos 900 metros por segundo, e os tardígrados sobreviveram ao impacto. Estas experiências sublinham porque é que o tardígrado é considerado o organismo mais indestrutível da Terra.