Em 27 de janeiro, 2017, o Bulletin of the Atomic Scientists moveu os braços de seu relógio do juízo final para 2,5 minutos para a meia-noite - o mais próximo que esteve desde 1953. Enquanto isso, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera agora estão acima de 400 partes por milhão.

Por que esses dois fatos estão relacionados? Porque eles ilustram os dois fatores que podem nos transportar para além do Antropoceno - a época geológica marcada pela impressão digital da humanidade no planeta - e para mais uma nova, era ainda mais hostil de nossa própria criação.

Meu novo livro, intitulado The Plutocene:Blueprints for a post-Anthropocene Greenhouse Earth, descreve o mundo futuro que estamos a caminho de habitar, agora que ficou claro que ainda estamos ocupados construindo armas nucleares, em vez de trabalharmos juntos para defender nosso planeta.

Eu criei o termo Plutoceno para descrever um período pós-Antropoceno marcado por uma camada sedimentar rica em plutônio nos oceanos. O Antropoceno é muito curto, tendo começado (dependendo da sua definição) com a Revolução Industrial por volta de 1750, ou com o surgimento de armas nucleares e aumento acentuado das emissões de gases do efeito estufa em meados do século XX. O comprimento futuro do Plutoceno dependeria de dois fatores:a meia-vida do plutônio radioativo-239 de 24, 100 anos, e por quanto tempo nosso CO₂ permanecerá na atmosfera - potencialmente até 20, 000 anos.

Durante o Plutoceno, as temperaturas seriam muito mais altas do que hoje. Talvez fossem semelhantes aos do Plioceno (2,6 milhões a 5,3 milhões de anos atrás), quando as temperaturas médias eram cerca de 2 ℃ acima daquelas dos tempos pré-industriais, ou o Mioceno (cerca de 5,3 milhões a 23 milhões de anos atrás), quando as temperaturas médias eram 2 ℃ mais altas do que isso, e os níveis do mar eram 20–40m mais altos do que hoje.

Sob estas condições, população e centros agrícolas em zonas costeiras baixas e vales de rios seriam inundados, e os humanos seriam forçados a buscar latitudes e altitudes mais altas para sobreviver - bem como potencialmente tendo que lidar com as consequências de um conflito nuclear. O cenário mais extremo é que a evolução dá uma nova guinada - uma que favorece os animais mais bem equipados para suportar o calor e a radiação.

Climas passados

Embora tenhamos uma gama de ferramentas para estudar climas pré-históricos, incluindo núcleos de gelo e anéis de árvores, esses métodos, é claro, não nos dizem o que o futuro reserva.

Contudo, as leis básicas da física, os princípios da ciência do clima, e as lições das tendências climáticas passadas e atuais, nos ajude a descobrir os fatores que ditarão nosso clima futuro.

Em termos gerais, o clima é moldado por três fatores amplos:tendências nos ciclos solares; a concentração de gases de efeito estufa atmosféricos; e eventos intermitentes, como erupções vulcânicas ou impactos de asteróides.

Os ciclos solares são facilmente previstos, e de fato pode ser visto no registro geológico, enquanto eventos intermitentes são mais difíceis de contabilizar. O fator sobre o qual temos mais controle são as nossas próprias emissões de efeito estufa.

Os níveis de CO₂ já haviam subido até 2, 000 partes por milhão (ppm), mais recentemente, durante o início do Eoceno, aproximadamente 55-45 milhões de anos atrás. O declínio subsequente dos níveis de CO₂ para apenas algumas centenas de partes por milhão, em seguida, resfriou o planeta, criando as condições que permitiram aos habitantes atuais da Terra (muito mais tarde incluindo os humanos) florescer.

Mas e quanto ao futuro? Com base nessas observações, conforme relatado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), várias projeções de climas futuros indicam uma extensão do atual período interglacial em cerca de 30, 000 anos, consistente com a longevidade do CO₂ atmosférico.

Se o aquecimento global atingir 4 ℃, como sugerido por Hans Joachim Schellnhuber, assessor climático chefe do governo alemão, os efeitos de amplificação resultantes sobre o clima representariam uma ameaça existencial tanto para a natureza quanto para a civilização humana.

Impedindo o sequestro efetivo de gases de carbono, e dados amplificadores de efeitos de feedback do derretimento das camadas de gelo, aquecimento dos oceanos, e secagem de superfícies de terra, A Terra está fadada a atingir uma média de 4 ℃ acima dos níveis pré-industriais dentro de um período de tempo em que numerosas espécies, incluindo humanos, pode dificilmente ser capaz de se adaptar. O aumento da evaporação dos oceanos e, portanto, do conteúdo de vapor de água da atmosfera leva a megaciclones, mega-inundações e ambientes terrestres supertropicais. As regiões áridas e semi-áridas se tornariam superaquecidas, afetando severamente os habitats da flora e da fauna.

É improvável que a transição para tais condições seja suave e gradual, mas pode, em vez disso, apresentar intervalos de resfriamento transientes agudos chamados "stadials". Cada vez mais, sinais de um possível estádio estão sendo vistos ao sul da Groenlândia.

Uma analogia próxima pode ser traçada entre eventos futuros e o Máximo Térmico Eoceno-Paleoceno cerca de 55 milhões de anos atrás, quando a liberação de metano da crosta terrestre resultou em um aumento extremo da temperatura. Mas, como mostrado abaixo, a taxa atual de aumento da temperatura é muito mais rápida - e mais semelhante aos efeitos do aquecimento do planeta causados ​​pela queda de um asteróide.

Montando nossa defesa

Para nos defender do aquecimento global e do desastre nuclear, precisamos fazer duas coisas:parar de lutar em guerras destrutivas, e comece a lutar para salvar nosso planeta. Há uma série de táticas que podemos usar para ajudar a atingir o segundo objetivo, incluindo o cultivo de ervas marinhas em grande escala, extenso desenvolvimento de biochar, e restaurando grandes áreas de florestas do mundo.

A exploração do espaço é maravilhosa, mas ainda conhecemos apenas um planeta que suporta vida (possivelmente com exceção das bactérias). Esta é a nossa casa, e atualmente há poucas perspectivas de realizar as visões da ficção científica de uma fuga de uma Terra queimada para algum outro mundo.

Ainda assim, nós vacilamos. Muitos meios de comunicação operam em aparente negação da conexão entre o aquecimento global e as condições meteorológicas extremas. Enquanto isso, apesar do progresso diplomático em armas nucleares, a Espada de Dâmocles continua pairando sobre nossas cabeças, como 14, 900 ogivas nucleares apontam uma para a outra, aguardando liberação acidental ou deliberada.

Se o relógio bater meia-noite nuclear, e se não tomarmos medidas urgentes para defender nosso planeta, a vida como a conhecemos não será capaz de continuar. Os humanos sobreviverão em altas latitudes e altitudes relativamente frias. Um novo ciclo começaria.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.