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As formigas vermelhas importadas (Solenopsis invicta) ganharam seu apelido devido às picadas ardentes que causam em humanos, animais de estimação, gado e animais selvagens. Esses pequenos insetos, de 3 a 6 mm de comprimento, injetam um veneno potente que pode causar vergões dolorosos, infecções secundárias e, em alguns casos, reações alérgicas graves.

Nativo da América do Sul - especialmente Brasil e Argentina - S. A invicta entrou nos Estados Unidos na década de 1930 por meio de remessas em Mobile, Alabama. O lastro do solo provavelmente carregava rainhas e operárias que foram liberadas inadvertidamente. Hoje, as formigas ocupam todos os estados do sudeste e estabeleceram recentemente populações nas regiões sul e central da Califórnia.

A sua rápida expansão ameaça os ecossistemas em todo o continente.

As consequências das formigas invasoras

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A introdução de espécies não nativas pode desestabilizar os ecossistemas, e as formigas vermelhas importadas são particularmente destrutivas devido ao seu comportamento agressivo. Os residentes do sul são frequentemente alertados para evitar os montes que constroem. Perturbar um ninho desencadeia um enxame coordenado que tem como alvo insetos, répteis, anfíbios, mamíferos e pássaros, matando-os frequentemente. A vida selvagem juvenil, como as crias de tartarugas marinhas ao longo da Costa do Golfo, é especialmente vulnerável – uma picada pode ser fatal.

As RIFAs são excelentes na coleta de alimentos e superaram inúmeras espécies de formigas nativas, muitas vezes tornando-se o artrópode dominante em habitats perturbados. Os agricultores relatam danos significativos nas colheitas:as formigas colhem os produtos, defecam a melada que atrai os pulgões e o mutualismo dos anti-pulgões amplifica as pressões das pragas. Suas colônias podem formar formigueiros densos que impedem a colheita mecanizada e danificam equipamentos.

Pode-se fazer alguma coisa em relação às formigas de fogo invasoras?

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Devido à sua rápida reprodução – cada rainha pode pôr centenas de ovos por dia – e aos extensos sistemas de túneis subterrâneos, os RIFAs estabelecem rapidamente grandes colónias. Atualmente, eles cobrem mais de 300 milhões de acres nos EUA e continuam a se expandir. As tentativas de erradicação foram em grande parte ineficazes; os inseticidas podem matar as operárias, mas as colônias se recuperam em semanas se a aplicação não for contínua. A investigação em curso explora o controlo biológico e a gestão integrada de pragas, mas a resiliência e a distribuição generalizada das formigas tornam a contenção em grande escala um desafio assustador.