Nos últimos anos, o teste de DNA tem sido usado para desvendar casos arquivados. E se fosse usado para esclarecer a caça internacional de elefantes e o tráfico de marfim?
Pesquisadores da Universidade de Washington estão liderando um esforço para combater esses crimes e desmantelar a rede de contrabando. Seu trabalho descobriu que testes genéticos em presas de marfim de elefante podem ser usados ​​para identificar presas do mesmo indivíduo ou de seus parentes, em dezenas de diferentes apreensões de marfim.

"Esses métodos estão nos mostrando que um punhado de redes está por trás da maioria do marfim contrabandeado e que as conexões entre essas redes são mais profundas do que nossas pesquisas anteriores mostraram", disse o professor de biologia da UW, Samuel Wasser, em um comunicado à imprensa.

Mostrar conexões entre apreensões de marfim separadas, às vezes em continentes, aumentará as evidências contra as organizações e pessoas responsáveis ​​pela caça furtiva de elefantes e pelo contrabando de marfim, de acordo com Wasser.

A pesquisa foi publicada em fevereiro em um artigo para a revista Nature Human Behaviour , em colaboração com outros pesquisadores da UW e da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da Universidade de Michigan, bem como agências de aplicação da lei estaduais, federais e internacionais.

O artigo expande pesquisas anteriores publicadas em 2018, na qual Wasser e colaboradores conseguiram identificar presas dos mesmos elefantes que foram separadas e contrabandeadas em diferentes carregamentos antes de serem apreendidas pela polícia.

Essa informação mostrou que entre 2011 e 2014, o contrabando de marfim tendia a ocorrer em três portos africanos no Quênia, Uganda e Togo.

A nova análise expande os testes de genotipagem para identificar presas de elefantes que eram parentes próximos, como pais, irmãos e meio-irmãos. Os pesquisadores testaram cerca de 4.320 presas de elefantes da floresta e da savana coletadas de 49 remessas separadas em 12 nações africanas diferentes entre 2002 e 2019 e encontraram, na maioria delas, presas correspondentes de um indivíduo ou parente.

A pesquisa mostra que os caçadores provavelmente estão voltando para as mesmas populações ano após ano, disse Wasser.

De acordo com a UW, os dados descobriram que um punhado de redes está por trás da maioria das grandes remessas de marfim, que geralmente são exportadas de portos no Quênia, Uganda e Nigéria. A análise também mostrou como as redes de contrabando mudaram de diferentes portos ao longo do tempo.

O trabalho sai do Centro de Ciência Forense Ambiental da UW, liderado por Wasser e pelo cientista de pesquisa da UW, John Hermanson, que foi estabelecido no outono passado com a ajuda de US $ 1 milhão alocados pelo Legislativo estadual em 2021.

"Pessoalmente, tenho muita dificuldade em ver nossa magnífica vida selvagem - elefantes, rinocerontes, árvores antigas - desaparecendo diante de nossos olhos", disse o senador Jesse Salomon, D-Shoreline, que ajudou a garantir o financiamento, em um comunicado.

O centro interdisciplinar reúne cerca de 40 acadêmicos e colabora com agências governamentais como as Investigações de Segurança Interna dos EUA, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington e o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime.

O centro pode eventualmente ajudar na segurança do porto, de acordo com a UW. Enquanto a Guarda Costeira dos EUA tenta identificar contêineres suspeitos, procurar contrabando pode ser como procurar uma “agulha no palheiro”, disse o comissário do Porto de Seattle, Fred Felleman, em um comunicado à imprensa.

Um dos projetos do centro tenta resolver isso treinando uma equipe de cães para farejar contrabando sem ter que abrir contêineres. O ar retirado das aberturas dos contêineres de transporte é passado por almofadas de coleta de odor, que são apresentadas aos cães em outro local. Os pesquisadores esperam que esse método de triagem seja usado para detectar espécies ilegais de madeira e contrabando de animais selvagens.