Revelando penas de dinossauro:como elas realmente eram
Crescendo na década de 90, muitos de nós imaginávamos os dinossauros como gigantes reptilianos escamosos. No entanto, uma onda de descobertas inovadoras de fósseis ao longo da última década alterou essa percepção.
Embora os dinossauros estejam extintos há 66 milhões de anos, as evidências mais recentes mostram que muitos deles – especialmente os terópodes – eram adornados com penas. Estas penas não eram as elegantes plumas farpadas das aves modernas, mas eram estruturas mais simples, semelhantes a fios, que evoluíram ao longo do tempo para as complexas penas penáceas que vemos hoje.
As penas dos dinossauros são uma descoberta relativamente recente
No início da década de 1990, paleontólogos na China desenterraram espécimes do início do Cretáceo primorosamente preservados que apresentavam impressões de penas inconfundíveis. Estas descobertas derrubaram a visão de longa data de que as penas só apareceram com a evolução das aves.
Apesar destes avanços, permanecem questões:Quão difundidas eram as penas nos clados de dinossauros? Eles se originaram no Theropoda ou no clado mais amplo Avemetatarsalia, que inclui todos os dinossauros e pterossauros? A pesquisa em andamento continua a iluminar esses mistérios.
Hoje, as penas das aves modernas são construídas a partir da proteína beta-queratina. Sua haste central, a calamusrachis, se estende em uma raque, da qual farpas e bárbulas em forma de gancho formam o cata-vento. Em contraste, as penas dos dinossauros, conforme revelado pelo registo fóssil, exibem morfologia e bioquímica marcadamente diferentes.
Penas de dinossauros comparadas às penas de pássaros modernos
Num artigo da BiologyLetters de 2025, Paul Barrett e Xu Xing analisaram o registo fóssil e destacaram que as primeiras penas eram filamentosas – essencialmente fios únicos – sem a ramificação vista nas penas modernas.
Um estudo de 2012 na Evolution descreveu um fóssil de Sciurumimus datado de aproximadamente 150 milhões de anos atrás. Sua cauda exibia longos e finos filamentos semelhantes a pêlos ancorados na pele, representando “protopenas” monofilamentares que não possuem bárbulas modernas.
À medida que os dinossauros evoluíram, surgiram tipos de penas mais avançados. Penas ramificadas estão documentadas em Dilong (128–127 milhões de anos atrás) e Sinosauropteryx (≈125 milhões de anos atrás). Penas pennáceas ainda mais complexas, semelhantes às das aves contemporâneas, aparecem na base de Pennaraptora (161,5–145 milhões de anos atrás).
Em suma, a evolução das penas seguiu uma trajetória de filamentos simples a estruturas ramificadas, e depois a formas totalmente pennáceas que se assemelham às penas das aves modernas.
Estas revelações remodelam a nossa imagem mental dos dinossauros icónicos:os velociraptores não eram os predadores elegantes e sem penas dos primeiros filmes, e o T.rex pode ter produzido um rosnado de baixa frequência em vez do rugido cinematográfico que muitos recordam.
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