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Talvez a múmia mais célebre seja a do rei Tutancâmon, o adolescente faraó egípcio enterrado há mais de 3.300 anos com seus tesouros brilhantes. Em contraste, Ötzi, o Homem do Gelo, um cadáver de 5.300 anos encontrado numa caverna de gelo nos Alpes, foi preservado por congelamento natural. Apesar dos métodos de mumificação muito diferentes – dessecação artificial versus gelo natural – ambos os corpos permanecem notavelmente intactos porque foram mantidos secos.
A decomposição é impulsionada por bactérias que consomem matéria orgânica. Muitos desses microrganismos vivem dentro de um corpo antes da morte e continuam a agir depois que ela passa. Para travar a decomposição, as próprias bactérias devem ser neutralizadas, o que é conseguido de forma mais eficaz através da remoção da água – o solvente essencial da vida – do seu ambiente. Esta desidratação, ou dessecação, é também o passo inicial na formação do fóssil.
No caso de Ötzi, o congelamento rápido em gelo sólido matou as bactérias e prendeu o corpo num estado livre de humidade durante milénios. O embalsamamento do Rei Tut exigiu um trabalho mais deliberado. Os antigos egípcios extirparam primeiro os órgãos internos através de pequenas incisões, uma prática enraizada na crença religiosa que também removia grande parte da água e da carga bacteriana do corpo.
Mumificação artificial:ferramentas, produtos químicos e caixões herméticos
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Após a remoção dos órgãos, os egípcios encheram o corpo com natrão – um sal absorvente que retira a umidade restante. Técnicas de dessecação semelhantes foram empregadas por outras culturas. O povo Chinchorro do atual Chile, por exemplo, produziu as múmias artificiais mais antigas do mundo, que datam de 5.050 a.C., extirpando órgãos e extraindo água com cinzas e argila.
Uma vez que o corpo estava essencialmente seco, era envolto em panos, juncos secos e outros materiais que criavam uma barreira contra a umidade externa. Os egípcios também aplicaram substâncias hidrofóbicas, como óleos de árvores, gorduras animais, cera de abelha e resina para proteger ainda mais os restos mortais. Finalmente, o corpo embrulhado foi selado num caixão, por vezes aninhado dentro de um sarcófago de pedra, para garantir um ambiente hermético. Estas camadas de proteção eram críticas; sem eles, até mesmo um corpo seco poderia ser comprometido pela umidade atmosférica.
A eficácia destes métodos é evidente no estado dos restos mortais do Rei Tutancâmon. Os cientistas modernos extraíram com sucesso o seu ADN, identificaram infecções por malária e até diagnosticaram um pé torto – descobertas que teriam sido impossíveis sem a preservação meticulosa conseguida pelos seus embalsamadores reais.
