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O óleo de soja domina a cozinha americana. Aparece em mais da metade dos óleos vegetais consumidos nos Estados Unidos – estimados em 54%, superando o milho, a canola, a palma e todos os outros óleos combinados. Esta prevalência apoia a indústria da soja, mas levanta questões sobre o seu impacto na saúde pública.

Um artigo recente no Journal of Lipid Research detalha um estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR). Usando um modelo de rato, eles investigaram se a forma como o corpo metaboliza o óleo de soja influencia o risco de obesidade.

No experimento, um grupo controle de ratos recebeu uma dieta rica em gordura, composta principalmente de óleo de soja, levando a um ganho de peso significativo. Um segundo grupo, geneticamente modificado para expressar enzimas hepáticas distintas, consumiu a mesma quantidade de óleo de soja, mas não ficou obeso.

Embora as descobertas se baseiem em dados animais, apontam para um mecanismo metabólico que pode explicar porque é que alguns indivíduos ganham peso com dietas ricas em soja, enquanto outros permanecem magros. A maioria dos americanos provavelmente metaboliza o óleo de soja de maneira semelhante aos ratos de controle, contribuindo potencialmente para o aumento das taxas de obesidade.

Como as gorduras da soja se convertem em gordura corporal

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O óleo de soja é rico em ácido linoléico, um ácido graxo ômega-6 essencial, necessário para a absorção de vitaminas e outras funções vitais. Embora o corpo precise de ácido linoléico, a ingestão excessiva – comum em uma dieta rica em óleo de soja – pode levar a problemas de peso.

Após a ingestão, os ácidos graxos ômega-6 viajam por todo o corpo para desempenhar funções como sinalização cerebral, formação de membrana celular pulmonar e fornecimento de energia ao fígado. Em muitos casos, eles são convertidos em oxilipinas – uma classe de moléculas sinalizadoras. O estudo da UCR identificou as oxilipinas hepáticas como o indicador mais forte do risco de obesidade.

Os fígados humanos possuem enzimas que metabolizam o ácido linoléico, mas estas enzimas podem não ser suficientes para prevenir o ganho de peso quando a ingestão de óleo de soja é alta. Camundongos geneticamente modificados se beneficiaram de uma mistura enzimática mais eficaz, reduzindo o acúmulo de oxilipina e a obesidade. Os seres humanos, por outro lado, parecem assemelhar-se ao grupo de controlo, sugerindo que a redução do consumo de óleo de soja poderia ajudar no controlo de peso juntamente com o exercício.