No início de 2022, Gary Johnson, um trabalhador de uma pedreira na Dewars Farm Quarry em Oxfordshire, estava removendo argila quando notou uma série de impressões irregulares e acidentadas no solo. As marcas eram diferentes de todas as que ele já tinha visto antes, e ele rapidamente percebeu que eram pegadas de dinossauros.

Johnson relatou sua descoberta ao Museu de História Natural de Oxford, o que levou a um rápido plano de escavação. Durante o verão de 2024, pesquisadores de Oxford e da Universidade de Birmingham conduziram uma pesquisa abrangente do local. Eles descobriram cerca de 200 pegadas feitas por várias espécies de dinossauros e usaram fotografias aéreas de drones para construir um modelo 3D detalhado, garantindo que o local fosse preservado para estudos futuros.

Além das pegadas, a equipe de pesquisa encontrou fósseis de conchas e material vegetal, indicando que a área já foi um pântano lamacento – um cenário perfeito para a preservação de trilhas limpas. Estes espécimes bem preservados permitem aos cientistas reconstruir a paisagem da Grã-Bretanha há mais de 150 milhões de anos.

Bem-vindo à Grã-Bretanha Jurássica

As pegadas na Dewars Farm Quarry datam do Jurássico Médio, aproximadamente 166 milhões de anos atrás. Naquela época, o que hoje é o Reino Unido consistia em várias massas de terra insulares localizadas entre 30° e 40° ao norte do equador, bem ao sul da latitude do Reino Unido moderno. O clima era consideravelmente mais quente, com temperaturas anuais atingindo cerca de 27°C, e a região abrigava vida marinha abundante, como evidenciado pelos leitos fósseis circundantes. A atual pedreira estava situada em uma lagoa cercada por terreno macio e lamacento onde foram deixadas pegadas de dinossauros.

Apenas 25 anos antes da descoberta de Johnson, um grupo semelhante de pegadas foi encontrado na pedreira Ardley – localizada a pouco mais de um quilómetro e meio da Quinta Dewars e operada pela mesma empresa, Smiths Bletchington. Essas trilhas foram fotografadas, mas posteriormente enterradas durante a construção, limitando análises posteriores. As novas descobertas na Fazenda Dewars reabriram o caso, permitindo aos cientistas aplicar tecnologia avançada e obter conhecimentos mais profundos sobre as espécies responsáveis ​​pelos rastros e sua locomoção.

As trilhas revelam múltiplas espécies de dinossauros

Durante a pesquisa inicial, os pesquisadores identificaram cinco trilhas distintas, a mais longa estendendo-se por quase 150 metros. Uma segunda pesquisa realizada no verão de 2025 revelou quatro pistas adicionais, incluindo uma que se estendia por mais de 400 metros. A diversidade das pegadas deixou claro que pelo menos duas espécies diferentes de dinossauros atravessaram a área.

Uma trilha apresentava pegadas com garras e três dedos – uma marca registrada dos dinossauros terópodes. As evidências sugerem que as pegadas foram feitas por um Megalossauro, um carnívoro bípede que viveu cerca de 100 milhões de anos antes e foi o primeiro dinossauro formalmente classificado.

As pegadas restantes pertencem a saurópodes – gigantes herbívoros de pescoço longo, como o Brontosaurus e o Diplodocus. A equipe acredita que as pegadas foram produzidas por um parente próximo do Diplodocus, provavelmente o Cetiosaurus, que pode atingir comprimentos de aproximadamente 18 metros.

Ao analisar o espaçamento entre as pegadas em cada trilha, os pesquisadores estimaram a velocidade de caminhada dos dinossauros. Tanto o Megalossauro quanto o Cetiosaurus se moviam a cerca de cinco quilômetros por hora, comparável à velocidade média de caminhada de um ser humano adulto moderno.