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Embora o cabelo ruivo muitas vezes evoque imagens do estereótipo “ruivo”, a biologia por trás dessa característica marcante contém insights mais profundos sobre a saúde e a evolução humanas.

Ruivas carregam uma variante do MC1R gene, que codifica o receptor de melanocortina 1 nos melanócitos. Esta mutação aumenta a produção de feomelanina , um pigmento de tom laranja que dá aos cabelos ruivos sua cor característica e sardas.

Feomelanina:uma espada de dois gumes

Em um estudo recente publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), os investigadores exploraram um benefício inesperado da feomelanina:o seu papel na gestão dos níveis de cisteína no interior das células.

A cisteína, um aminoácido, pode atuar como um precursor antioxidante, protegendo as células das espécies reativas de oxigênio (ROS) – moléculas instáveis que causam danos oxidativos. No entanto, quando a cisteína se acumula em excesso, também pode contribuir para o stress oxidativo.

A equipa levantou a hipótese de que a incorporação da cisteína na síntese da feomelanina poderia ajudar as células a amortecer o excesso de cisteína, reduzindo os danos induzidos pelas ERO.

Informações dos tentilhões-zebra

Os investigadores recorreram aos tentilhões-zebra, cujos pássaros machos produzem naturalmente mais feomelanina e exibem plumagem laranja brilhante, enquanto as fêmeas não.

Ao administrar um medicamento inibidor da feomelanina e complementar a dieta com alto teor de cisteína, os tentilhões machos exibiram danos oxidativos significativamente maiores em comparação com os machos que conseguiam sintetizar feomelanina livremente. Os tentilhões fêmeas, sem feomelanina, também apresentaram aumento do estresse oxidativo sob as mesmas condições de alto teor de cisteína.

Estas descobertas apoiam a ideia de que a produção de feomelanina mitiga o stress oxidativo causado pela cisteína – uma vantagem fisiológica que pode explicar a persistência das variantes do MC1R ao longo da evolução humana.

Implicações clínicas:riscos e compensações

Apesar deste benefício, níveis mais elevados de feomelanina estão associados a um maior risco de melanoma, a forma mais letal de cancro da pele. O mecanismo exato permanece obscuro, mas existem duas hipóteses principais:

• Depleção de glutationa —a síntese de feomelanina consome glutationa, um antioxidante chave, potencialmente elevando o dano oxidativo ao DNA.
• Geração ROS —a própria feomelanina pode produzir ERO, agravando o estresse oxidativo, especialmente sob exposição aos raios UV.

Os ruivos também tendem a apresentar maior sensibilidade à dor e podem exigir doses mais altas de anestesia durante os procedimentos. Numa nota mais positiva, muitas vezes apresentam níveis elevados de precursores de vitamina D, auxiliando na síntese de vitamina D mesmo com exposição solar limitada.

O que vem a seguir?

Embora o modelo do tentilhão-zebra esclareça o papel protetor da feomelanina, são necessárias mais pesquisas para compreender completamente como a cor do cabelo influencia os resultados de saúde em humanos. Estudos futuros poderão desvendar compensações adicionais e ajudar a orientar cuidados médicos personalizados para indivíduos com cabelos ruivos.