Novas imagens de asteroides mostram impacto muito maior do que o esperado

A verdadeira medida do sucesso do DART será exatamente o quanto ele desviou a trajetória do asteroide.

Os telescópios James Webb e Hubble revelaram na quinta-feira suas primeiras imagens de uma espaçonave deliberadamente colidindo com um asteroide, já que os astrônomos indicaram que o impacto parece ter sido muito maior do que o esperado.
Os telescópios do mundo voltaram seu olhar para a rocha espacial Dimorphos no início desta semana para um teste histórico da capacidade da Terra de se defender contra um potencial asteroide com risco de vida no futuro.

Os astrônomos se alegraram quando o impactor do Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA atingiu seu alvo em forma de bola de rugby do tamanho de uma pirâmide a 11 milhões de quilômetros (6,8 milhões de milhas) da Terra na noite de segunda-feira.

Imagens tiradas por telescópios ligados à Terra mostraram uma vasta nuvem de poeira se expandindo para fora de Dimorphos – e seu irmão mais velho, Didymos, que orbita – após a colisão da espaçonave.

Esta animação apresenta um timelapse de imagens do Telescópio Espacial James Webb da NASA mostrando as consequências do Teste de Redirecionamento de Asteróides Duplos (DART) da NASA batendo intencionalmente no asteróide lunar Dimorphos. Esta animação abrange o período imediatamente antes do impacto às 19h14 EDT até 5 horas após o impacto. Plumas de material de um núcleo compacto aparecem como mechas saindo de onde o impacto ocorreu. Uma área de brilho rápido e extremo também é visível na animação. Crédito:NASA, ESA, CSA, Cristina Thomas, Ian Wong, Animação:Joseph DePasquale (STScI)

Enquanto essas imagens mostravam matéria espalhando-se por milhares de quilômetros, as imagens de James Webb e Hubble "ampliam muito mais", disse Alan Fitzsimmons, astrônomo da Queen's University Belfast envolvido em observações com o projeto ATLAS.

James Webb e Hubble podem oferecer uma visão "dentro de apenas alguns quilômetros dos asteróides e você pode ver claramente como o material está saindo do impacto explosivo do DART", disse Fitzsimmons à AFP.

Este gif animado combina três das imagens que o Telescópio Espacial Hubble da NASA capturou após o Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (DART) da NASA ter impactado intencionalmente Dimorphos, um asteroide lunar no sistema de asteroides duplos de Didymos. A animação vai de 22 minutos após o impacto até 8,2 horas após a colisão. Como resultado do impacto, o brilho do sistema Didymos-Dimorphos aumentou 3 vezes. O brilho também parece se manter bastante estável, mesmo oito horas após o impacto. Crédito:NASA, ESA, Jian-Yang Li (PSI). Animação:Alyssa Pagan (STScI)

"É realmente muito espetacular", disse ele.

Uma imagem tirada pela Near-Infrared Camera (NIRCam) de James Webb quatro horas após o impacto mostra "plumas de material aparecendo como mechas saindo do centro de onde o impacto ocorreu", de acordo com um comunicado conjunto da Agência Espacial Europeia, James Webb e Hubble.

Imagens do Hubble de 22 minutos, cinco horas e oito horas após o impacto mostram o spray de matéria em expansão de onde o DART atingiu.

'Preocupado, não havia mais nada'

Ian Carnelli, da Agência Espacial Européia, disse que as imagens "realmente impressionantes" do Webb e do Hubble foram notavelmente semelhantes às obtidas pelo satélite LICIACube, do tamanho de uma torradeira, que estava a apenas 50 quilômetros do asteroide depois de se separar da espaçonave DART há algumas semanas. .

As imagens retratam um impacto que parece "muito maior do que esperávamos", disse Carnelli, gerente da missão Hera da ESA, que pretende inspecionar os danos em quatro anos.

Imagens tiradas pelos telescópios espaciais Hubble e James Webb depois que a espaçonave DART da NASA colidiu com um asteroide.

"Eu estava realmente preocupado que não restasse nada de Dimorphos" no início, disse Carnelli à AFP.

A missão Hera, que está programada para ser lançada em outubro de 2024 e chegar ao asteroide em 2026, esperava pesquisar uma cratera com cerca de 10 metros de diâmetro.

Agora parece que será muito maior, disse Carnelli, "se houver uma cratera, talvez um pedaço de Dimorphos tenha sido cortado".

A verdadeira medida do sucesso do DART será exatamente o quanto ele desviou a trajetória do asteroide, para que o mundo possa começar a se preparar para se defender contra asteroides maiores que podem vir em nossa direção no futuro.

Provavelmente, os telescópios e radares ligados à Terra levarão pelo menos uma semana para uma primeira estimativa de quanto a órbita do asteroide foi alterada, e três ou quatro semanas antes que haja uma medição precisa, disse Carnelli.

Imagens do Hubble de 22 minutos, cinco horas e oito horas após o impacto mostram o spray de matéria em expansão.

'Grandes implicações'

"Estou esperando uma deflexão muito maior do que planejamos", disse ele.

Isso teria "enormes implicações na defesa planetária, porque significa que essa técnica pode ser usada para asteróides muito maiores", acrescentou Carnelli.

"Até hoje, pensávamos que a única técnica de deflexão seria enviar um dispositivo nuclear."

Fitzsimmons disse que mesmo que nenhum material tivesse sido "lançado" Dimorphos, o DART ainda teria afetado levemente sua órbita.

"Mas quanto mais material e quanto mais rápido ele estiver se movendo, maior será a deflexão", disse ele.

O DART visa evitar que futuros asteroides destruam a vida na Terra.

As observações de James Webb e Hubble ajudarão a revelar quanta – e com que rapidez – matéria pulverizada do asteroide, bem como a natureza de sua superfície.

O impacto do asteroide marcou a primeira vez que os dois telescópios espaciais observaram o mesmo corpo celeste.

Desde o lançamento em dezembro e suas primeiras imagens em julho, James Webb recebeu o título de telescópio espacial mais poderoso do Hubble.

Fitzsimmons disse que as imagens são "uma bela demonstração da ciência extra que você pode obter usando mais de um telescópio simultaneamente". + Explorar mais