Carl Woese estudou RNA ribossômico (rRNA) para produzir sua árvore da vida.

Especificamente, ele se concentrou no RNA ribossômica de subunidade (ssu rRNA) , que é um componente crucial do ribossomo, a maquinaria celular responsável pela síntese de proteínas. O rRNA é altamente conservado em todas as formas de vida, o que significa que muda muito lentamente em relação ao tempo evolutivo. Isso o torna um bom relógio molecular para rastrear relações evolutivas entre organismos.

O trabalho inovador de Woese levou à descoberta do terceiro domínio da vida, o Archaea , que foram agrupados anteriormente com bactérias. Sua pesquisa revolucionou nossa compreensão da história evolutiva da vida na Terra.