Um tubarão meio cego que normalmente vive em águas geladas do Ártico, se alimenta de carcaças de ursos polares e sobrevive por centenas de anos, apareceu recentemente em um lugar talvez inesperado – um recife de coral ao largo de Belize. Isso marca a primeira vez que um tubarão desse tipo foi encontrado nas águas ocidentais do Caribe, na segunda maior barreira de corais do mundo.
Devanshi Kasana, Ph.D. candidato no laboratório de Ecologia e Conservação de Predadores da Universidade Internacional da Flórida (FIU), estava trabalhando com pescadores locais de Belize para marcar tubarões-tigre quando a descoberta foi feita.

Tinha sido uma longa noite de pesca. Ao amanhecer, o tempo piorou. Tempestades se acumulavam no horizonte. A equipe fez uma última verificação de suas linhas. Do outro lado, não havia um tubarão-tigre, mas uma criatura bastante preguiçosa. Parecia velho — antigo, até — e mais como uma pedra alongada e lisa que ganhou vida. Tinha um focinho rombudo e pequenos olhos de cor azulada pálida. Juntas, essas pistas levaram os cientistas a pensar que era um membro da família dos tubarões dorminhocos.

"No começo, eu tinha certeza de que era outra coisa, como um tubarão de seis guelras que é bem conhecido das águas profundas dos recifes de coral", disse Kasana. “Eu sabia que era algo incomum e os pescadores também, que nunca tinham visto nada parecido em todos os seus anos de pesca combinados”.

Kasana mandou uma mensagem para Demian Chapman – seu Ph.D. consultor e Diretor de Pesquisa de Conservação de Tubarões e Arraias no Mote Marine Laboratory &Aquarium—para compartilhar as notícias. Ela também enviou uma foto do tubarão. A resposta de Chapman a pegou desprevenida. Ele disse que não era um seis guelras. Mas, parecia muito com um tubarão da Groenlândia (Somniosus microcephalus).

Depois de conversar com vários especialistas em tubarões da Groenlândia, a determinação final foi que definitivamente pertencia à família dos tubarões dorminhocos – e por causa de seu grande tamanho, provavelmente um tubarão da Groenlândia ou um híbrido entre o tubarão da Groenlândia e o tubarão dorminhoco do Pacífico (Somniosus pacificus).

Os tubarões da Groenlândia continuam sendo um enigma para a ciência. O que se sabe sobre eles é que eles tendem a ser vistos nas águas geladas dos oceanos Ártico e Atlântico Norte. A espécie de movimento lento também é de crescimento lento. No entanto, uma vida na pista lenta pode beneficiá-los, porque estima-se que eles vivam mais de 400 anos – ganhando a designação especial de vertebrado mais longevo conhecido pela ciência.

Como pouco se sabe sobre eles, isso significa que nada pode ser definitivamente descartado sobre a espécie. Os tubarões da Groenlândia podem estar vasculhando as profundezas do oceano em todo o mundo. De fato, os especialistas especulam que eles podem ser encontrados em todo o mundo, vivendo em trópicos em maiores profundidades, onde podem encontrar suas baixas temperaturas preferidas.

As águas onde Kasana e os pescadores encontraram o tubarão certamente são profundas. O Glover's Reef Atoll—parte do Glover's Reef Marine Reserve World Heritage Site, uma área marinha protegida (MPA)—fica no topo de uma plataforma de calcário, formando uma lagoa cercada por um recife de coral. Ao longo das bordas do atol há uma encosta íngreme que desce de 1.600 pés a 9.500 pés de profundidade, o que significa que há água fria necessária para um tubarão da Groenlândia prosperar.

Por quase duas décadas, Chapman liderou projetos de rastreamento de populações de tubarões em Glover's Reef. Os dados foram compartilhados com o Belize National Shark Working Group – uma equipe composta por funcionários do governo, pescadores de tubarões, organizações não governamentais e cientistas. Este trabalho levou recentemente a um aumento da proteção e a uma nova legislação que proíbe a pesca de tubarão a duas milhas em torno dos três atóis de Belize, incluindo o Glover's Reef Atoll.

O Ellen DeGeneres's The Ellen Fund, por meio da campanha Endangered, fornece apoio ao Mote, ao Predator Ecology and Conversation lab da FIU, ao Belize Fisheries Department e às comunidades de pesca de tubarões para expandir os esforços de monitoramento de tubarões, focados na redução da captura de tubarões e na proteção das populações de tubarões. Parte do financiamento apóia o doutorado de Kasana. pesquisa, marcando tubarões-tigre para rastrear seu movimento e encontrar estratégias para melhor gerenciar suas populações, uma vez que são uma espécie importante na pesca de Belize.

"Grandes descobertas e conservação podem acontecer quando pescadores, cientistas e o governo trabalham juntos", disse Beverly Wade, diretora da Unidade de Permanência de Títulos e Finanças no Gabinete do Primeiro Ministro de Belize. "Podemos realmente aprimorar o que podemos fazer individualmente, ao mesmo tempo em que fazemos um ótimo trabalho de conservação e fazemos descobertas fantásticas, como esta."

"Estou sempre animado para definir minha linha de águas profundas porque sei que há coisas lá embaixo que ainda não vimos em Belize, mas nunca pensei que pegaria um tubarão da Groenlândia", disse Omar Faux, um dos pescadores. em Belize. "Minha equipe e eu estamos ansiosos para futuras expedições em águas profundas com o Dr. Chapman e sua equipe."

Enquanto Kasana e a equipe não esperavam ver um tubarão da Groenlândia, encontrar um mostra como as parcerias muitas vezes podem abrir caminho para novas descobertas inesperadas e intrigantes.

Chapman diz que compraria alguns bilhetes de loteria se eles pegassem outro tubarão dorminhoco. Mas, se acontecer, a equipe está pronta. Um dos maiores especialistas do mundo em tubarões da Groenlândia – o Professor Associado de Biologia da Universidade de Windsor Nigel Hussey – deu à equipe quatro tags de satélite. Dessa forma, se um raio cair duas vezes, eles estarão prontos – e um passo mais perto de descobrir como esses tubarões vivem nos trópicos.

Os resultados foram publicados recentemente na revista Marine Biology .