Os dois principais processos biológicos que impulsionam o crescimento dos produtores primários são:

1. fotossíntese: Este é o processo principal pelo qual os produtores primários, como plantas e algas, convertem a energia solar em energia química na forma de glicose. Esta glicose é então usada para crescimento e outros processos metabólicos. A fotossíntese requer luz solar, dióxido de carbono e água como entrada e produz glicose e oxigênio como saídas.

2. quimiossíntese: Esse processo é menos comum que a fotossíntese, mas é importante em ambientes onde a luz solar é escassa, como as aberturas do mar profundo. Os organismos quimiossintéticos usam energia a partir da oxidação de compostos inorgânicos como sulfeto de hidrogênio ou metano para produzir compostos orgânicos. Esse processo é frequentemente encontrado em bactérias e archaea que vivem em ambientes extremos.

Enquanto a fotossíntese e a quimiossíntese contribuem para o crescimento de produtores primários, fotossíntese é o processo dominante dirigindo o ecossistema global.