Os mosquitos são insetos que existem há mais de 30 milhões de anos. Aprenda sobre os mosquitos e descubra como reduzir as populações de mosquitos. Os métodos atuais de prevenção da malária dão o melhor de si, mas falham miseravelmente. Não há vacina. Há tratamento de prevenção pré-exposição e cuidados médicos pós-exposição, ambos são caros demais para as pessoas mais afetadas pela doença. A data, o método de prevenção que parece funcionar melhor - e é o mais barato de implementar em larga escala - é o mosquiteiro mergulhado em repelente. E ainda, na África subsaariana, uma criança morre de malária a cada 30 segundos. Então, de repente, possível viabilidade de um barato, O método de prevenção baseado em genes é uma grande notícia.
O método de transmissão da malária por transferência de mosquitos é eficaz. Funciona mais ou menos assim:
Quando uma mulher Anopheles mosquito está botando ovos, ela precisa de proteína extra, que ela consegue chupando sangue de animais vertebrados como pássaros, répteis ou mamíferos. Se o animal de que ela se alimenta está carregando um parasita da malária , o mosquito o pega. Na próxima vez que ela se alimentar de um animal, ela transfere o parasita para a corrente sanguínea daquele animal. Este método de transferência infecta cerca de 300 milhões de pessoas todos os anos.
A ideia de usar mosquitos geneticamente modificados (GM) para ajudar a erradicar a malária já existe há algum tempo. Teoricamente, se você pudesse criar um "melhor, "mosquito mais forte que não consegue transmitir os parasitas da malária, e você deveria liberar dezenas de milhares desses melhores mosquitos na natureza, eles acabariam por vencer o jogo da sobrevivência e substituir os mosquitos que são capazes de espalhar a malária. Nesta solução teórica, uma vez que a malária foi erradicada de uma determinada área, não voltaria porque os mosquitos não podiam carregá-lo de volta. Mas sempre houve uma falha.
Não é difícil ativar um gene que torna um mosquito imune a qualquer parasita da malária em particular (há muitos) e perder a capacidade de transmiti-lo. É um procedimento de laboratório relativamente barato. Nesse caso, os cientistas ativaram um gene no intestino do mosquito que controla Peptídeo SM1 . Peptídeo SM1, um tipo de proteína, parece interromper o desenvolvimento do parasita da malária enquanto ele vive no mosquito, tornando-o inofensivo. Portanto, tornar os mosquitos imunes à malária não é o problema. É a qualificação "melhor mosquito" que tem escapado à ciência. Modificar geneticamente um mosquito sempre pareceu torná-lo mais fraco. E um mais fraco, o mosquito resistente à malária não vencerá o jogo da sobrevivência, então não há por que soltá-lo na natureza. Ele simplesmente vai morrer. O grande problema sobre as descobertas publicadas em março de 2007 por um grupo de pesquisadores da Johns Hopkins na revista Proceedings of the National Academy of Sciences é que elas parecem refutar estudos anteriores sobre o ginástica de mosquitos GM.
Quando os cientistas colocaram 1, 200 mosquitos GM e 1, 200 mosquitos "selvagens" em uma gaiola com camundongos infectados com malária, eles começaram a se alimentar. Portanto, no início do experimento, a mistura de GM e selvagem era 50/50. (Os cientistas também acionaram um gene para fazer os olhos dos mosquitos GM brilharem no escuro para que pudessem identificar facilmente quem era quem.) Após nove ciclos de postura, a mistura de GM e selvagem mudou para 70/30. Os mosquitos GM foram lentamente sobrevivendo aos mosquitos selvagens. Os pesquisadores acreditam que a modificação genética provavelmente ainda enfraqueceu os mosquitos resistentes à malária em geral, mas que ganharam uma vantagem de sobrevivência porque o parasita não conseguia se desenvolver em seus intestinos. Isso parece ter feito com que vivessem mais, permitindo-lhes botar mais ovos do que seus homólogos infectados com malária.
Mas não é hora de soltar enxames de mosquitos resistentes à malária na natureza. Existem vários problemas que fazem as descobertas, embora prometendo, muito preliminar e realmente apenas a ponta do iceberg em termos de realmente usar mosquitos GM para conter a propagação da malária. Primeiro, a equipe da Johns Hopkins descobriu que, quando os dois grupos de mosquitos se alimentavam de ratos não infectados, eles sobreviveram igualmente bem. Isso parece uma boa notícia, Mas isso não. Os mosquitos GM só levaram vantagem quando o parasita da malária entrou em cena, e eles precisavam ser "melhores" em circunstâncias não relacionadas à malária, também. A maioria das fêmeas do mosquito Anopheles nunca pega o parasita. Portanto, para que os mosquitos GM substituam os mosquitos atuais e tenham algum efeito real na transmissão da malária, eles teriam que sobreviver a eles mesmo quando os parasitas não estivessem presentes. Também, a última pesquisa abordou apenas um tipo de parasita que infecta ratos com malária, e esse parasita é diferente dos parasitas que infectam os humanos, por isso, alguns cientistas dizem que esses resultados realmente apenas mostram que pode ser possível impedir a propagação da malária em camundongos.
Na melhor das circunstâncias - com muitos mais estudos mostrando resultados semelhantes, com a introdução bem-sucedida de parasitas da malária humana na equação, e com a descoberta de uma maneira de tornar os mosquitos GM geralmente mais aptos do que os selvagens - levará pelo menos mais 10 anos até que os mosquitos resistentes à malária sejam soltos na natureza. Existem preocupações significativas sobre a liberação de dezenas de milhares de animais geneticamente modificados em um ambiente natural. Nada nessa escala já foi feito, e não há como saber a longo prazo, implicações ecológicas generalizadas podem ser. Outras populações de animais podem ser afetadas. A população de mosquitos pode crescer a níveis incontroláveis, desenvolver inteligência e dominar o mundo. Ou, mais provável, os parasitas da malária podem se adaptar à composição genética de seus novos hospedeiros, mantendo a doença viva, mas em uma forma para a qual não temos tratamento.
Ainda, que os mosquitos modificados para serem resistentes à malária podem sobreviver aos mosquitos normais em qualquer circunstância é um achado tremendo, e pode ser a prova de conceito necessária para manter esta linha de pesquisa avançando. Pelo menos, é um passo possível em direção a uma gestão financeiramente abordagem em grande escala para erradicar a malária.
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