A palavra "proteína" foi cunhada pela primeira vez por Jöns Jacob Berzelius em 1838 .

Ele derivou o termo da palavra grega "protos" que significa "de primeira importância" ou "primária". Isso ocorreu porque Berzelius reconheceu as proteínas como componentes essenciais e fundamentais dos organismos vivos.

Enquanto Berzelius usou o termo pela primeira vez, outros cientistas já haviam observado e estudado essas substâncias. Por exemplo, em 1838, Gerardus Johannes Mulder identificou uma classe de compostos orgânicos contendo carbono, hidrogênio, oxigênio e nitrogênio, que ele chamou de "protei" após a palavra grega "proteios" que significa "primário". Essa descoberta lançou as bases para a subsequente cunhada de Berzelius do termo "proteína".