O menor corpo protoplasmático ligado à membrana capaz de reprodução independente é um vírus .

Embora os vírus não sejam considerados organismos vivos porque não têm a capacidade de se reproduzir de forma independente, eles contêm material genético (DNA ou RNA) fechado dentro de um revestimento de proteína. Essa estrutura lhes permite infectar células hospedeiras e sequestrar suas máquinas celulares para se replicar.

Eis por que os vírus são considerados os menores:

* Tamanho: Os vírus são significativamente menores que as bactérias, que são os menores organismos capazes de vida independente.
* Falta de máquinas celulares: Os vírus não possuem os componentes essenciais de uma célula, como ribossomos e outras organelas, necessários para processos metabólicos independentes. Eles confiam na maquinaria da célula hospedeira para replicação.

Portanto, embora os vírus não sejam tecnicamente "vivos", eles representam as menores entidades capazes de auto-replicação, embora com a ajuda de uma célula hospedeira.