Os organismos são colocados em um reino baseado em uma variedade de características, mas aqui estão quatro principais:

1. Tipo de célula: As células são procarióticas (sem núcleo e outras organelas ligadas à membrana) ou eucarióticas (com um núcleo e outras organelas ligadas à membrana)? Essa é uma diferença fundamental que separa as bactérias e os archaea dos reinos dos outros reinos.
2. Estrutura da célula: Além de apenas ser procariótico ou eucariótico, como as células são organizadas? Eles têm paredes celulares? Quantas células eles têm (unicelular ou multicelular)? Que tipos de organelas estão presentes?
3. Nutrição: Como o organismo obtém sua energia? É um produtor (fotossintético), um consumidor (comendo outros organismos) ou um decompositor (quebrando a matéria orgânica morta)?
4. Modo de reprodução: Como o organismo se reproduz? É sexual ou assexual? Tem um ciclo de vida complexo?

É importante observar que o sistema de classificação está em constante evolução e ainda há debates sobre a melhor forma de categorizar os organismos. Essas quatro características são amplamente utilizadas, mas outros fatores como história evolutiva e características específicas dentro de um reino também podem desempenhar um papel na classificação.