Os dois teóricos que viam a sociedade como um organismo vivo e são identificados como os primeiros funcionalistas estruturais são:

* Herbert Spencer
* Auguste Comte

Ambos viram a sociedade como um sistema complexo com peças interdependentes que trabalham juntas para manter a estabilidade e a ordem.

* Spencer Usou a analogia do corpo humano para explicar como diferentes instituições da sociedade, como o governo, a economia e a família, funcionam como os órgãos para manter a saúde e o bem-estar geral do organismo social.
* Comte Acreditava que a sociedade evoluiu através de estágios, como um organismo vivo, e enfatizou a importância da ordem social e da estabilidade. Ele viu a sociedade como um sistema de partes interconectadas que funcionavam para atender às necessidades do todo.

Embora suas idéias sejam consideradas fundamentais para o funcionalismo estrutural, elas diferiram de algumas maneiras importantes. Spencer enfatizou a importância da concorrência individual e da seleção natural na condução do progresso social, enquanto a Comte se concentrou no papel do consenso social e nos valores compartilhados na manutenção da harmonia social.