A palavra 'proteína' é derivada da palavra grega 'proteios', que significa 'primário' ou 'primeiro'. Este termo foi usado pela primeira vez na década de 1830 pelo químico sueco Jöns Jacob Berzelius para descrever os compostos nitrogenados encontrados em plantas e animais. Berzelius acreditava que estes compostos eram os constituintes essenciais dos organismos vivos e que eram responsáveis ​​pelas suas propriedades únicas. Ele os chamou de 'proteína' ('proteína') da raiz grega 'proteios' para refletir sua importância.