Embora as moléculas de água possam mover-se através das membranas celulares através de processos de transporte passivo, como a osmose, geralmente não entram na célula através de mecanismos de transporte ativo. O transporte ativo é um processo que utiliza energia, geralmente na forma de ATP, para mover substâncias contra um gradiente de concentração. Isto significa que a substância transportada está se movendo de uma área de baixa concentração para uma área de alta concentração, exigindo uma entrada de energia.

A água segue um gradiente de concentração e se move por osmose de uma área de alta concentração de água (baixa concentração de soluto) para uma área de baixa concentração de água (alta concentração de soluto). Como a concentração de água é normalmente maior fora da célula do que dentro, a água entra na célula por osmose sem exigir a entrada de energia.