Acredita-se que os primeiros organismos eucarióticos da Terra tenham sido protistas, que são um grupo diversificado de microrganismos eucarióticos. Os protistas incluem uma ampla gama de organismos, como algas, protozoários e fungos viscosos, e acredita-se que tenham evoluído há cerca de 2 bilhões de anos. Os protistas são caracterizados por terem um núcleo e outras organelas ligadas à membrana, que os distinguem dos organismos procarióticos, como as bactérias. Os protistas desempenham um papel vital nos ecossistemas da Terra, pois são produtores primários, consumidores e decompositores.