Os retrovírus são equipados com a enzima transcriptase reversa, que lhes permite transcrever DNA a partir de um modelo de RNA. Isto contrasta com a maioria dos outros organismos, que usam a enzima DNA polimerase para transcrever o DNA a partir de um modelo de DNA. A transcriptase reversa é essencial para a replicação dos retrovírus, pois permite-lhes converter o seu genoma de ARN numa forma de ADN que pode ser integrada no genoma da célula hospedeira.