As pessoas raramente gostam de conhecer uma água-viva. Na praia eles parecem moles, amorfo, e empolado ao sol. Na água, geralmente é o toque de um tentáculo na pele exposta, seguido por uma picada. Eles dificilmente evocam a elegância serena de uma tartaruga ou a majestade de uma baleia jubarte violenta. Mas apesar de causar uma má primeira impressão, As medusas estão entre os animais mais incomuns da Terra e merecem uma segunda chance para se apresentarem.

Eles são mestres da sobrevivência

As medusas estão entre os organismos mais abundantes do mar. Uma pesquisa recente sugere que existem cerca de 38 milhões de toneladas deles apenas no mesopelágico, os 200 metros superiores do oceano. O que mais, são comuns em todos os oceanos e colonizaram a maioria dos habitats marinhos, incluindo o mar profundo.

Uma razão pela qual eles são tão comuns é que, ao contrário das aparências, um corpo feito de gelatina é uma estratégia de muito sucesso. Corpos gelatinosos evoluíram independentemente três vezes e existiram, praticamente inalterado, por pelo menos 500 milhões de anos, sobrevivendo a todos os cinco principais eventos de extinção no passado da Terra que exterminou 99% de toda a vida.

Eles têm superpoderes

Muitas geléias desenvolveram habilidades únicas, alguns dos quais parecem quase sobrenaturais. Geléias de pente produzem telas bio-luminescentes hipnotizantes. Uma espécie tropical formou uma relação simbiótica com algas fotossintéticas, que agem como seus próprios painéis solares pessoais e permitem que eles obtenham energia diretamente do sol. Outras espécies podem produzir grandes quantidades de descendentes:grandes fêmeas de água-viva da lua foram testemunhadas liberando mais de 400, 000 jovens de cada vez.

A pièce de résistance é certamente sua segunda chance na juventude. Quando as condições são desfavoráveis, certas espécies, incluindo bússola, barril, e a água-viva da lua pode reverter seu desenvolvimento e efetivamente voltar a ser criança-geleia para esperar os tempos difíceis.

Eles têm uma infância incrível

Muitas águas-vivas pertencentes à classe dos cifozoários têm um ciclo de vida notável e complexo. Esses diferentes estágios de vida são tão diferentes que por muito tempo se pensou que representassem espécies inteiramente diferentes. Medusas adultas se reproduzem sexualmente, liberando milhares de bebês conhecidos como planulas no plâncton. Planulae passam alguns dias flutuando antes de se estabelecerem em substratos duros, como rochas, ou superfícies artificiais como concreto ou plástico.

Cada planula então se desenvolve em um pólipo, um pequeno (2 mm-3 mm), forma de vida estacionária que se alimenta de pedaços flutuantes de plâncton. Esses pólipos se reproduzem assexuadamente, formando uma colônia de clones. Quando for a hora certa, os clones passam por um processo conhecido como estrobilação, que transforma cada um em algo que parece uma pilha de panquecas. Um por um, eles são então liberados no plâncton circundante.

Embora tenha apenas alguns milímetros de tamanho, e sem as características óbvias de um adulto, as "panquecas" são, na verdade, pequenas águas-vivas. Eventualmente, eles amadurecerão em adultos com reprodução sexual e começarão o ciclo novamente (presumindo que eles não se revertam se as condições forem ruins).

Dependendo da espécie, um pólipo pode produzir um, uma mão-cheia, centenas ou mesmo milhares de águas-vivas de uma vez, às vezes por um período de muitos anos. A combinação da incrível capacidade reprodutiva da água-viva adulta, juntamente com a reprodução assexuada de pólipos, é considerada uma das razões pelas quais grandes enxames, conhecido como flores, de água-viva pode, aparentemente, aparecer do nada.

Eles têm sido uma bênção para a humanidade

A água-viva pode, sem dúvida, causar problemas ecológicos e econômicos para o ser humano. Surtos em massa de águas-vivas podem invadir fazendas de peixes, bloquear tubos de resfriamento de usinas de energia, rebentam as redes de pesca e danificam as empresas turísticas. Suas picadas também podem causar uma reação alérgica grave conhecida como anafilaxia e até matar pessoas. Mas as águas-vivas também são uma fonte de colágeno medicinal, que pode ser usado em curativos ou cirurgia reconstrutiva, e são considerados uma iguaria no Japão e na China.

Mas a maior contribuição da água-viva para a humanidade deve ser a proteína fluorescente verde (GFP), um biomarcador comum sintetizado a partir de geléias de cristal. GFP permite aos cientistas monitorar como certos genes funcionam em tempo real, e provou ser inestimável na pesquisa médica, sendo usado em bem mais de 30, 000 estudos, incluindo o estudo do HIV e da doença de Alzheimer. Como tal, os cientistas por trás da síntese de GFP receberam o prêmio Nobel de química em 2008. A água-viva pode muito bem ter começado o vilão, mas para muitos cientistas ao redor do mundo, eles se tornaram o herói inadvertido.

Eles permanecem um mistério fascinante

Ainda há muito a descobrir sobre esses organismos incríveis. Há muitas evidências que sugerem que o número de medusas está aumentando em certas áreas devido à mudança climática e à pesca excessiva de outras espécies. Isso levou à ideia de que eles podem estar aumentando em todo o mundo. Contudo, Atualmente, simplesmente não temos dados concretos para dizer com alguma confiança o que está acontecendo com a maioria dessas populações.

Outro mistério é o papel real que as águas-vivas desempenham nos ecossistemas. Até recentemente, pensava-se que as águas-vivas não podiam ser comidas por nada além de tartarugas ou peixes-lua ocasionais, and they didn't make a significant contribution to the food chain. This prompted concerns that as jellyfish populations swelled there would be no natural control, and ecosystems may become jelly-dominated.

This concern is not totally trivial and a jellyfish-dominated ecosystem seems to have established off the coast of Namibia. But new analytical techniques involving acoustics, marine cameras, chemical analysis and DNA analysis have shown a variety of species actually do eat jellyfish. This means jellyfish likely play a more important role in marine ecosystems than previously thought. Documenting and understanding this is a top priority for jellyfish researchers.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.