As células somáticas são as células não reprodutivas de um organismo, enquanto os gametas são as células reprodutivas, como espermatozoides e óvulos. Nos animais, as células somáticas normalmente têm um número diplóide de cromossomos, o que significa que possuem duas cópias de cada cromossomo, uma herdada de cada pai. Os gametas, por outro lado, possuem um número haplóide de cromossomos, o que significa que possuem apenas uma cópia de cada cromossomo.

Portanto, se uma célula somática possui 30 cromossomos (número diplóide), os gametas produzidos por aquele organismo terão 15 cromossomos cada (número haplóide). O processo de meiose, que produz gametas, reduz o número de cromossomos pela metade para garantir que a fertilização, a união de dois gametas, resulte em um zigoto diplóide com o número correto de cromossomos.