As temperaturas em Mercúrio variam de máximas diurnas de 430 graus Celsius - cerca de 800 graus Fahrenheit - a baixas noturnas perto de -180 graus Celsius ou em torno de -290 Fahrenheit. Nenhuma missão tripulada foi realizada a partir de 2013. A longa jornada e os extremos de temperatura do planeta exigem preparações caras e mais suprimentos do que é prático. No entanto, duas naves espaciais visitaram Mercury em viagens separadas, com 36 anos de diferença.
Mariner 10
Lançado em 1973, o Mariner 10 foi a primeira tentativa de estudar Mercury por espaçonave. Sua missão era explorar Vênus e Mercúrio, tornando o Mariner 10 a primeira nave a explorar dois planetas na mesma missão e a primeira a usar a gravidade de um planeta para atirar em direção a outro. O Mariner 10 foi equipado com um pacote de instrumentos capaz de estudar a atmosfera, as características físicas e as características da superfície de Mercury. O Mariner 10 fez três encontros com Mercúrio, o mais próximo a 327 quilômetros - 203 milhas - do planeta, que ocorreu em 16 de março de 1975. Cerca de uma semana depois, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) encerrou o contato com o nave espacial.
A Missão MESSENGER
Em 2004, a NASA lançou uma segunda missão espacial a Mercury, esta utilizando materiais de construção mais leves, instrumentação mais miniaturizada e novos designs de curso do que os que estavam disponíveis quando o Mariner 10 foi lançado. . O nome da nave é um acrônimo para MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging. O design resistente e durável do MESSENGER permite suportar o calor de viajar tão perto do sol. A missão da sonda é orbitar Mercúrio em uma ampla elipse que o leva o mais próximo de 200 quilômetros (124 milhas) da superfície do planeta a 15.193 quilômetros (9.420 milhas) no ponto mais distante da órbita. A partir de 2013, o MESSENGER fabricou cerca de 2.600 órbitas de Mercúrio.
Um planeta inóspito
Não apenas as variações de temperatura de Mercúrio são voláteis, mas os cientistas também descobriram que a atmosfera do planeta é uma fina mistura de oxigênio, sódio, hidrogênio , hélio e potássio. Orbitando a cerca de 58 milhões de km (36 milhões de milhas) do Sol, Mercúrio é constantemente bombardeado pelo vento solar - partículas altamente carregadas emitidas pelo Sol. A superfície é marcada por crateras da mesma maneira que a lua da Terra. Nenhuma missão espacial mostrou nenhuma evidência de que a vida como a conhecemos existe ou existiu no planeta.
Terreno e recursos
As câmeras do Mariner 10 revelaram uma superfície que a NASA descreve como "terreno caótico" marcado por solos rochosos e cumes altos, bem como crateras. A sonda Mariner também detectou um campo magnético fraco no planeta. Com a visão mais íntima de MESSENGER sobre Mercúrio, os cientistas descobriram que Mercúrio tem um núcleo grande que é pelo menos parcialmente líquido. MESSENGER também enviou fotos de aberturas vulcânicas na superfície do planeta. Esses respiradouros provavelmente lançaram grandes quantidades de lava na superfície do planeta em algum momento de sua história.
