Os vírus estão por toda parte - e abundam. As infecções virais podem representar um risco leve à nossa saúde, como o resfriado comum, ou uma ameaça à nossa vida, como uma infecção pelo HIV. Os vírus podem ser agrupados de acordo com seu material genético: DNA ou RNA. Ambos os tipos podem infectar organismos hospedeiros e causar doenças. No entanto, as maneiras pelas quais os vírus de DNA e RNA infectam as células hospedeiras e assumem o controle da maquinaria bioquímica da célula são diferentes.
Fundamentos
Os vírus são pequenos parasitas não vivos, que não podem se replicar fora de uma célula hospedeira. Um vírus consiste em informações genéticas - DNA ou RNA - revestidas por uma proteína. Um vírus injeta suas informações genéticas em uma célula hospedeira e assume o controle do maquinário da célula. Esse processo permite que o vírus faça cópias de seu DNA ou RNA e faça as proteínas virais dentro da célula hospedeira. Um vírus pode rapidamente fazer várias cópias de si mesmo em uma célula, liberá-las para infectar novas células hospedeiras e fazer ainda mais cópias. Dessa maneira, um vírus pode se replicar muito rapidamente dentro de um hospedeiro.
Vírus de DNA
Como o próprio nome indica, os vírus de DNA usam o DNA como material genético. Alguns exemplos comuns de vírus de DNA são parvovírus, papilomavírus e herpesvírus. Os vírus de DNA podem afetar seres humanos e animais e podem variar de causar sintomas benignos a representar um risco muito grave para a saúde.
Os vírus de DNA entram na célula hospedeira, geralmente quando a membrana do vírus se funde com a membrana da célula. O conteúdo do vírus entra na célula, viaja para o núcleo e assume o maquinário bioquímico da célula para replicação e transcrição do DNA no RNA. O RNA controla a formação de proteínas necessárias ao vírus para revestir o DNA viral. Esse revestimento de DNA viral é conhecido como capsídeo. Os capsídeos se acumulam dentro da célula até que ela atinja sua capacidade e se abra, liberando os vírus recém-formados para infectar novas células hospedeiras.
Vírus de RNA
Os vírus de RNA, também conhecidos como retrovírus, têm o RNA como material genético . Alguns exemplos de retrovírus são vírus da hepatite e HIV. Quando esses vírus entram na célula hospedeira, eles devem primeiro converter seu RNA em DNA. Esse processo, chamado transcrição reversa, permite que o vírus injete seu material genético na célula hospedeira e use a maquinaria bioquímica do hospedeiro, semelhante a um vírus de DNA.
Freqüentemente, os retrovírus usam uma enzima chamada integrase para inserir o DNA retroviral no genoma da célula hospedeira. A capacidade dos retrovírus de integrar esse DNA no DNA da célula hospedeira aumenta as chances de causar câncer ou outras doenças. Por exemplo, se o DNA retroviral for inserido no meio de um dos genes da célula hospedeira, esse gene poderá não ser mais funcional, levando à doença.
Tratamentos
As vacinas estão disponíveis para muitos dos mais vírus de DNA comuns. Essas vacinas funcionam injetando ao paciente uma forma inativa do vírus, geralmente a camada protéica sem o DNA. Na ausência do DNA, não há material genético para copiar e o vírus não pode se replicar. No entanto, expor os pacientes a proteínas virais aumenta a probabilidade de que seu sistema imunológico reconheça o vírus como estranho e o destrua antes que ele possa infectar as células hospedeiras.
Retrovírus, que usam o sistema bioquímico do hospedeiro para se reproduzir , são mais difíceis de tratar. O tratamento para esses vírus normalmente envolve o tratamento com um medicamento que inibe a atividade da transcriptase reversa, a enzima que converte RNA retroviral em DNA. Freqüentemente, pacientes com infecções retrovirais, como o HIV, tomam um coquetel de muitos tipos diferentes de drogas, cada uma delas com um passo diferente no ciclo de vida viral.
